历史巨孽汤因比说，他是“近代西方史学家中最伟大的头脑之一。”
“自由的卫士”哈耶克读他的作品后感慨，现代的学者已经少有谁能像他那样，“警示人类本身的弱点，向世人揭示自由艰难曲折的发展过程。”
他就是维多利亚时代，最博学、睿智的思想家阿克顿勋爵。
用最简洁而又押韵的句子，道出真实世界最深刻的道理，这是独属于阿克顿勋爵的标签。
他的许多名言警句，是后世史学家、政治学家取之不尽的“选题库”。到了自媒体时代，他的这些洞察，再一次成为互联网上病毒式传播的金句。比如：
“权力导致腐败，绝对权力导致绝对腐败。”
“历史是位邪恶的老师，只对自由人诉说真相。”
“自由与良知相伴而生，相伴而长。”
“每个时代，自由都面临四大威胁：强人对于权力集中的渴望，穷人对财富不均的怨恨，无知者对乌托邦的向往，无信仰者将自由和放纵混为一谈”......
不过，有句话说“知道了很多道理，依然过不好这一生。”因为道理只是结论或知识，只有弄清楚道理对应的时代问题，以及论证、推理出这些道理的方法，才可能将别人的结论，变成自己的思维或智慧。这一点，放在阿克顿勋爵身上，再合适不过了。
如果说“历史是位邪恶的老师，只对自由人诉说真相”是阿克顿勋爵对耗尽半生心力的惶惶巨著《剑桥世界近代史》所做总结发言，那么，勋爵在剑桥大学历史课堂上挥洒自如的19篇讲稿汇集而成的《近代史讲稿》，则是他大部分历史洞察、历史智慧的源头。
或许因为阿克顿勋爵穿越时空的洞察力和独有的语言艺术，《近代史讲稿》让历史魅力四射，更让历史因其穿透力而照进现实。读《近代史讲稿》不仅能真正理解勋爵那些振聋发聩的金句，还可收获：
1.历史不仅关乎真相，更关乎良知与自由：阿克顿勋爵不仅敬畏历史的真实，更崇尚历史的道德，书中多次阐释的“良知心理”“良知自由”，正是那些充斥着“吃人”历史最缺乏的历史观。
2.“权力”才是近代史的“核心算法”：关于近代史的第一推动，至少有“地理决定论”“制度决定论”“文化决定论”等，但阿克顿却直面历史最残酷的一面，指出“权力”才是推动近代史运行的法则——权力与制度、市场、文化的关系，才是近代史的核心算法。
3.历史如果少了超验的关怀，就会陷入低级的重复：阿克顿强调的，是一种因循历史道德法则的思想、信念和智慧，他从宗教的高度警示人类的弱点，以及普遍的人性。离开了这种超验关怀，手握权柄者一定会陷入致命的自负，从而出现黑格尔所说的“人类从历史中获得的唯一教训，就是从不吸取任何教训！”。
值得再次强调的是，阿克顿勋爵独树一帜的风采，让阅读《近代史讲稿》的体验，犹如与当年欧洲思想最优秀的化身同行，如同当年剑桥的贵族学生在讲台下面静静聆听，心旷神怡。
最后，《近代史讲稿》的现实意义也应一提，毕竟阿克顿勋爵在书中早已列明：
“一个人对于近几个世纪有怎样的观念，他大体上就会成为怎样的人。”“近代史与我们联系紧密，这是一个有关生死的深刻问题，我们注定要通过它找到自己的道路，形成自己的洞见。”