在晴朗的夜晚，我们会看到一条微弱的光带横跨夜空。这条亮带就是银河。自从望远镜被发明之后，人们才知道银河其实是由无数遥远的恒星组成的。不过直到上个世纪二十年代末，人们才搞清楚天上的银河其实是一个巨大的星系，也就是银河系。银河就是我们从银河系内部看到的银河系的样子。银河系究竟有多大呢？我们从三个方面来聊一聊银河系的大小。
空间
我们平时了解到的银河系直径为10万光年，其实并不准确。这只是银河系的银盘直径大小而已。银盘中心厚度大约10000光年，而到了边缘地带厚度大约1000光年。银盘是银河系的主体结构。一些天文学家的研究认为银盘的直径可能有18万光年。但不管怎么样，银盘的直径至少有10万光年。也就是说，就算是以光速穿越银河系银盘也得至少10万年。
虽然银河系银盘大得我们难以想象，但它并不是银河系的全部。天文学家发现在银河系银盘的外面还有一个巨大的结构——银晕。
银晕是一个包裹在银河系外面的球状光晕。在银晕中有许多由古老恒星组成的球状星团。例如著名的武仙座球状星团（M13）和半人马ω星团就位于银晕之中。其中的武仙座球状星团距离地球大约22200光年。它是一个直径大约150光年，包含了约100万颗古老恒星的球状星团。1974年，科学家朝着这里发射了阿雷西博信息，希望能够得到那里的外星文明的回应。
除此之外，银晕中还包含温度可高达250万摄氏度的炽热气体以及大量的暗物质。科学家估计，暗物质质量是银河系普通物质的5~10倍，是银河系中不可忽视的存在。因而，包含了银晕的银河系才是完整的银河系。
那么，银晕有多大呢？银晕半径范围从银心处向各个方向延伸了大约20万光年，甚至更远。所以，包含了银晕的银河系直径至少40万光年。这才是银河系的真正大小。它是本星系群中仅次于仙女星系的第二大星系。
银河系究竟有多大呢？天文数字难以想象，我们不妨打个比方！假如半径约为1光年的太阳系是一枚1元钱的硬币，那么银河系银盘面就相当于1.7个故宫大小，而包含银晕的整个银河系平面面积则相当于27个故宫。是不是瞬间感觉人类好渺小呢！
质量
银河是由银河系中距离我们十分遥远的恒星微弱星光组成的。而那些散落在银河周围的星星则是离我们相对比较近的恒星。银河系中究竟有多少颗恒星呢？银河系中的恒星大多位于银盘之中。也有一些恒星以星团的形式位于银晕之中。科学家估计，银河包含的恒星数量在2000~4000亿颗之间。
除了数千亿颗恒星，银河系中还有数量众多的行星、星际尘埃和气体以及暗物质。因而银河系不但拥有辽阔的空间而且还拥有巨大的质量。受到各种因素的制约，科学家很难准确的计算出银河系的质量。目前较为认可的银河系质量范围大约为太阳质量的1万亿~1.75万亿倍。
然而，科学家估计，银河系中的数千亿颗恒星的总质量在460亿~643亿倍太阳质量之间。它们只占了银河系总质量的很小一部分。银河系的大部分质量来自暗物质。虽然暗物质很神秘“看不见”“摸不着”却非常重要。它们包裹在星系的周围，形成暗物质晕，为星系的稳定提供了重要的支撑。
银河系的质量实在大得难以想象。我们再打个比方，假如太阳的重量只有1克，也就是差不多一粒花生米的重量，那么整个银河系的质量就有100万吨。这相当于1万头体重100吨的蓝鲸。在浩瀚的银河系面前，人类真的是太渺小了。
引力
太阳是一颗质量非常大的天体。它的引力范围延伸到了一光年以外的地方。在这个范围内的所有天体都受到了太阳引力的影响而围绕着太阳运转，形成了太阳系。拥有巨大重量的银河系也是如此。不仅仅是银河系内部的数千亿颗恒星在围绕着银河系中心转动着，银河系周围的一些小型星系也受到银河系引力的影响，像卫星一样围绕着银河系转动着，成为了银河系的伴星系。这也充分显示了银河系的强大。
在南半球的天空中有两片肉眼可见的云雾状天体。它们两个就是著名的大小麦哲伦星系。大麦哲伦星系距离地球16.3万光年，直径约为1.4万光年，质量约为太阳的100亿倍；小麦哲伦星系距离地球约20万光年，直径约为7000光年，质量约为太阳的70亿倍。这两个星系就受到了银河系引力的影响而成为了它的伴星系。
除了大小麦哲伦星系，银河系至少还有12个伴星系。例如距离地球2.5万光年的大犬矮星系、距离地球6.5万光年的人马矮星系、距离地球20万光年的小熊矮星系、距离地球69万光年的狮子Ⅱ矮椭球星系等。
这些位于银河系周围的小型星系受到银河系引力的影响围绕银河系运行。它们最终会在银河系引力的撕扯下与银河系发生合并，成为银河系的一部分。
我们常说木星是太阳系的“吸尘器”，清扫了大量路过的小行星和彗星。和木星比起来，银河系更厉害。它是一个大号的“吸尘器”，凡是靠近银河系的小型星系都会被银河系清理并收入其中。在这个过程中，银河系会变得越来越大。
我们从空间、质量和引力这三个方面聊了聊银河系。银河系究竟有多大？你是不是有所了解了呢？一起聊一聊吧！