碑有一定的文化含义，看似醒目，而且长久保存，其实只是为了让别人看到，昭示一种文化意义。
碑是一种刻上文字纪念事业、功勋或作为标志的石头。碑的应用范围很广，都是人为建造的，或者借助天然的石头，在上面刻上文字，表达一定的文化意义。《说文解字》中说“碑，竖石也。”竖着立起的石头就是碑，可以刻文字，可以不刻文字。
古人有在石头上刻字的习惯，也有在青铜器上刻字的习惯。远古时期的人们在岩石上画画，在洞穴内画画，很多都保留下来，被称为史前文明。到了青铜器大兴的时代，钟鼎铭文成了一种特殊意义的文字，可以记载历史事件，可以记载占卜的卦辞，可以记载一些警示性的词语，后来就有了专门的文体，叫做“铭”。刘禹锡写过《陋室铭》，颇为有名。古人不但要在青铜器上刻字，而且还要在石头上大量刻字。秦始皇曾经在泰山举办封禅大典，在石头上刻字，到现在还保存着。汉代的卫青长击匈奴，勒石记功。很多旅游景点都有石碑，或者作为纪念物的标记，或者刻上文告，或者只是一种墓前的石碑。
秦代称碑为刻石，汉以后称为碑。《释名·释典艺》中记载：“碑，被也。此本葬时所设也。施鹿卢以绳被其上，引以下棺也。臣子追述君父之功，美以书其上，后人因焉。无故建于道陌之头显见之处，名其文就谓之碑也。”意思是，臣子追念君主或者父亲的功劳，在石碑上刻上对他们的好印象，或者他们生前做的好事，算是一种追思，一种纪念。时间长了，这样的石碑就会散见于道路两旁。宋代王安石的《游褒禅山记》中写道：“有碑仆道。”陆游的《过小孤山大孤山》中写道：“有碑载其事。”
民间老百姓立碑，却要在乎碑的费用问题。很多老百姓的坟墓都没有碑，甚至只是用一块木板当成石碑，时间久远了就会朽坏。权贵们的坟墓前面会有石碑，上面写了墓主人的名字，后面有一些典型事迹，算是一种怀念。而皇帝的陵墓一定会有石碑，而且高高大大，上面满是碑文。只有武则天的神道碑有了无字碑，没有碑文。有人说以前有碑文，只不过被人擦去了；还有人说，自从立碑的时候，就没有碑文，意思是警示后人，不要乱说乱写，也不要相信碑文的意思。唐代的韩愈善于写碑文，经常给权贵们写碑文，要一笔丰厚的润笔费，不过，他的碑文有溢美之词，有着阿谀奉承的嫌疑，后代人称他“谀墓”。其实，在古典文化里有“死者为大”的意思，以至于很多人都不会和死者计较，即便在哭丧的时候也只是念叨死者生前的种种好处，而不会说他的缺点或毛病。竖立石碑就更要尊重死者了，要写一些死者生前的好处，至于缺点和毛病，就不会写了。为了节省开支，只有夫妻合葬之后，才会竖立石碑，而单个人死去，没有夫妻合葬，就不会竖立石碑。不过，现在市场开放了，有专门批量制作石碑的石匠，无论人们提出什么样的要求，只要不违背法律和道德，就会接活，收钱刻碑，却不会问有没有碑文上写的那么回事。
在寺庙里，会有赑屃驮石碑。人们俗称“王八驮石碑”，其实驮石碑的不是王八，而是赑屃。传说赑屃是龙的第六个儿子，是一种古代的祥兽。赑屃又名霸下、鳌、龟趺、天下、龙龟等。它的外形似龟，善驮重物，多用以驮负碑础，也就是当作碑座。古代的帝王或圣贤死后，后人给他们树碑立传，歌功颂德，就要用到巨大的石碑，而巨大的石碑需要稳固的基座。于是，被刻成赑屃模样的石碑底座就出现了，不但稳固耐用，而且具备一定的文化意义。赑屃象征长寿吉祥，有着图腾崇拜的意思。传说人们摸摸驮着石碑的赑屃，可以带来福气。其实，这种传说不过是要人们在石碑前驻足，看一看、读一读石碑上的文字，也就了解石碑记载的人物和故事了。
传说龙生性好淫，和民间的一些动物交配，生了九个儿子。赑屃是它和龟交配生下的儿子，善于负重，被人们当成了碑座。当然，赑屃也有长寿的意思，俗话说“千年的王八，万年的龟。”说明龟族大多长寿，赑屃更不在话下。保留上千年的赑屃驮石碑为数不少。赑屃成了权力地位的象征，在图腾崇拜中有着让死去之人成仙得道的意思。一般人买不起赑屃驮石碑的雕像，只有帝王或者权贵们才能买得起。真正的石刻赑屃头上有角，嘴角有龙须，脑袋像龙，起码有几分龙的样子，身体是龟的样子，没有尾巴。而一般的石刻赑屃脑袋光秃秃的，和龟差不多，只是没有尾巴。难怪人们俗称“王八驮石碑”，还是有些道理的。
陆龟蒙的《野庙碑》开篇写道：“碑者，悲也。古者悬而窆，用木。后人书之以表其功德，因留之不忍去，碑之名由是而得。”现在生活条件好了，很多人都为先人树碑，认为花一笔钱也是值得的，算是孝顺的表现。当然，死人看不到了。倘若像笑话里讲的那样，死人爬出来读自己的碑文，岂不是要把过路人吓死？碑可以寄托哀思，可以表达孝道，可以记载功德，可以彰显荣耀，已经成为一种文化符号。当然，还有界碑、丰碑，代表尊严和凛然不可侵犯的意味，需要认真对待。