1937年，于德元在淞沪会战中，一口气砍翻13名日军，因此获得了“刀神”的荣誉，晚年接受采访，被问到为何会高寿时，他仰天大笑道：“长寿源于当年杀敌多，积的福报自然就多！”
于德元童年时，由于家中贫困，不仅没有学上，甚至连吃饱是什么感觉都不知道，父亲为了让于德元吃上饭，到处去地主家当小工干苦活累活。后来凑合能吃上饭了，为了让于德元有一身本领，便让他跟着邻居学习祖传的武术刀法。
长大后，于德元不忍心看到国家动荡，于是选择参军救国，在军队里，他结识了几个刀法厉害的战友，和他们一起又巩固了刀法在战场上利用的方法。
1937年，淞沪战争爆发，于德元所在的军队被杨虎城紧急调往淞沪战场，并入编第88师。当时于德元持着的是缴来的武器，并不趁手，且经常卡克，这让于德元很担心万一在战场上这枪不给力怎么办。
不久后，于德元所在部队被调至外滩，奉命守护外滩。在到达外滩的第一天，日军就发动了攻击，战壕都没有挖好的中国战士只能硬着头皮朝日军还击，当时，一半人挖战壕，一半人趴在地上给日军还击。
但是日军火力太猛了，不断地向前压制中国军队，与此同时战壕挖到一半又出现了渗水的情况，且参与挖战壕的大多数战士都中弹身亡。处在劣势的中国战士面对此情景，并没有慌张，而是也朝前逼近，给日军一种压迫的感觉。
可是，日军见状，竟然调来了炮车和飞机对中国军队轰炸。在这混乱的战斗之中，于德元只能转换阵地，以躲避日军的炮火攻击。就在于德元匍匐前进时，突然听到子弹从头顶划过，而后两行鲜血顺着脸颊流了下来。
“德元，你没事吧？”战友见于德元满头鲜血，连忙问。于德元模模糊糊地用手摸了摸头顶，才发现，刚刚那颗子弹与头皮擦过，差点打中颅骨。
“我没事！”于德元让战友别担心，随后继续拿着枪朝日军打去。可谁料，日军在战前，就已经将中国军队的后勤补给的路线给切断了，战士们正打得激烈，突然发现弹药箱里的子弹已经用空了，腰间别着的手榴弹也扔光了。
突然间，在战场前方的战士高喊：“我跟你拼了！”随后，战士们从地上站起，抽出背上的大刀就朝日军阵地冲去。
于德元见状，也抽出背上的砍刀嘶吼着朝着日军冲。与此同时，日军也开始上刺刀，准备与战士们近战肉搏。一个日本兵还未装好刺刀，就被于德元一刀砍去了头颅，另一个日本兵想偷袭，被于德元发现，反手一刀砍掉了他的胳膊，接连又是几刀，将日本兵砍得不成人样。
“一个！两个！再来！”敌人喷洒的血液混进于德元的眼睛，看起来就像杀红了眼。也不知过了多久，战场上突然变得很安静，只剩下中国军队的战士缠着纱布，在打扫着战场。那场战斗，于德元只用刀就砍死了13个日本士兵。
于德元晚年时，每每想起这段经历，心中都有一股热血在流淌。80多岁的于德元，身体依旧健康，记者问于德元是怎么做到高寿依旧身体健康的。于德元开玩笑地说：“也许是当年我杀鬼子多，老天爷给我的寿数呢？”
2006年，于德元逝世，享年90岁。
