在《西游记》中，唐僧西天取经时，带了三个徒弟，分别是孙悟空、猪八戒和沙僧。这三兄弟都有本领，不过孙悟空最强，猪八戒和沙僧则弱了很多。对了，危急时刻，白龙马也可以出力帮忙。
孙悟空的本事有很多，他会筋斗云，一个跟斗十万八千里；他也会地煞数的变化，即七十二般变化；除此之外，孙悟空还会分身术、隐身术、法天象地等等。猪八戒本事不如孙悟空，但他也有天罡数的变化，就是三十六变。
看到这里，一个问题出现了：孙悟空有七十二变，猪八戒有三十六变，那么沙和尚会多少变化呢？
因为原著并没有说明，所以对这个问题，很多人有不同的答案。
有人说，沙和尚本事不如猪八戒，所以他只有十八般变化；也有人说，沙和尚和猪八戒一样，是三十六变；甚至还有人说，沙和尚只有三十五变。或者还有其他答案，此处不一一说明。
说沙和尚会十八般，可能是受到西游评书或者一些影视剧的影响。说沙和尚三十五变，是觉得他不如猪八戒，所以应该比八戒少一变。
要想知道沙和尚有多少变化，得确定一点，他到底会不会变化。
从原著来看，沙和尚确实会变化，只是变化的次数很少。在车迟国时，三兄弟曾变为三清雕像，其中“八戒变做太上老君；行者变做元始天尊；沙僧变作灵宝道君”。
这就说明，沙和尚确实会变化之术。
具体到沙僧会多少变化，我个人认为，沙僧也会天罡数三十六变，跟猪八戒一样，理由如下。
首先，沙和尚的实力与猪八戒一样。
只要看了原著，大家就会发现，不论原先在天庭的职位，只论个人武艺的话，沙僧的实力和猪八戒差不多。
武艺方面，猪八戒和沙和尚曾单打独斗二十回合，不分胜负。
那八戒放下担子，掣出铁钯，望妖精便筑。那怪使宝杖架住。他两个在流沙河岸，各逞英雄。这一场好斗……他两个来来往往，战经二十回合，不分胜负。
兵器方面，沙和尚的降妖宝杖与猪八戒的九齿钉耙，重量一样。
八戒笑道：“我的钯也没多重，只有一藏之数，连柄五千零四十八斤。”三王子问沙僧道：“师父宝杖多重？”沙僧笑道：“也是五千零四十八斤。”
而且，两人还都和水有关。
猪八戒在天庭是天蓬元帅，掌管八万水军，水下功夫不错，后面遇到水里的妖怪时，悟空就总是让猪八戒去对付。
沙和尚在天庭是卷帘大将，但后来他失手打碎玻璃盏，贬到了流沙河里，所以他也成了水里的妖怪。收服沙和尚前，就是八戒下水和沙和尚打斗。西天取经的路上，有几次也是沙僧和八戒联手，对付水里的妖怪。
看到了吧，沙僧在武艺、兵器方面，跟猪八戒一样。甚至，两人的属性也一样，都是在水下功夫更厉害，在地面不太行。
所以，从这一点来推测，沙和尚的变化应该也是和猪八戒一样，都是天罡数的变化，就是三十六变。
其次，西游中只有天罡和地煞两种数量的变化。
很多读者认为，虽然猪八戒的变化数量不多，但他的变化质量高，因为他是天罡变，比孙悟空的地煞变级别高。
这其实是犯了望文生义的错误，因为原著中写得很清楚，天罡和地煞不代表级别，只代表数量。提到天罡，就对应三十六；提到地煞，就知道是七十二。
对了，孙悟空在拜师学艺的时候，菩提祖师曾问他，要学哪一般变化。
祖师说：“也罢，你要学那一般？有一般天罡数，该三十六般变化，有一般地煞数，该七十二般变化。”悟空道：“弟子愿多里捞摸，学一个地煞变化罢。”
从这里就能看出来，天罡变和地煞变，不代表质量高低，只是数量不同。否则，孙悟空怎么会说学多的而不是说学等级高的呢？
由菩提祖师这番话也知道，所谓的变化，也就这两种，一种就是七十二变，一种就是三十六变。沙和尚的本事不如孙悟空，和猪八戒相仿，显然他也只可能是三十六变，而不会是七十二变。
事实上，当我们看原著里其他人的变化，也会发现这一点。
比如牛魔王，他和孙悟空本领差不多，他也有七十二变。孙悟空大战牛魔王时，作者在旁白中就说，“好魔王，他也有七十二变，武艺也与大圣一般”。
同样的例子还有二郎神，他和孙悟空武艺也差不多，同样也有七十二变。
牛魔王武艺与孙大圣一样，二郎神也差不多，所以他们俩和悟空一样，有七十二变；沙和尚武艺和猪八戒一样，所以他也应该有三十六变。
其实，孙悟空会七十二变也罢，猪八戒会三十六变也罢，都是一种寓意。
孙悟空学艺在“斜月三星洞”（这是个心字），他又是心猿，所以他代表着躁动不安的心，于天堂地狱善恶之间自由穿梭。《楞严经》上说心有七十二相，悟空也就有七十二变，因为世人的心非常善变，瞬息间七十二变。
牛魔王也是心猿，所以他也会七十二变。
猪八戒寓意着本性、欲望，所以他很懒惰，好色、嗜吃、贪财，这都是人的本能。而这些本能，至少占据了人心一半，所以猪八戒只会三十六变。
总而言之，西游记里只有两种数量的变化，要么七十二变，要么三十六变。至少在悟空、八戒和沙僧三兄弟中是这样，所以沙和尚只能是三十六变。
评书又或者影视剧中，只顾着数量变化，反而有些弄巧成拙。比如说二郎神会七十三变，沙和尚会十八变或者三十五变等，这些可能是要在数量上表现差异，但其实反而少了寓意，也就脱离了原著的内涵。
如果只是听个热闹，这些也就无所谓了。如果真要想读懂西游记，去了解它的寓意、本意，这些变化的数量就不能随意了。