蚂蚁做“奴隶主”的代价
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对大多数蚂蚁来说，嗅觉和味觉就是一切。它们被用于从集体觅食到识别伴侣的所有方面，帮助维系蚂蚁的“小社会”。但是，一旦蚂蚁过上不劳而获的“奴隶主”生活，如此重要的感官也会大幅度地退化。
正像人类一样，一些蚂蚁通过袭击其他蚂蚁物种的巢穴，掳走它们的工蚁，并强迫为其劳动，最终过上寄生虫般的“奴隶主”生活。
为了揭示这种生活方式对进化的影响，最近德国明斯特大学的科学家深入研究了蚂蚁的基因组。他们分析了8个蚂蚁物种的基因组，其中3个是“奴隶主”物种，3个是“奴隶”物种，剩余2个是既非“奴隶”也非“奴隶主”的“自由民”物种。
研究人员发现，“奴隶主”蚂蚁与它们的“奴隶”和“自由民”蚂蚁相比，只拥有一半的味觉基因，同时还失去了大约四分之一的嗅觉基因。
这说明，一种新的生活方式并不一定需要获得新的功能，相反，有时需要抑制一些功能。作为一只蚂蚁，当你不需要觅食，不需要做很多工作的时候，你也就没有生存压力来维持身体的一些功能了。
虽然这项研究中的3种“奴隶主”蚂蚁是各自独立进化的，但它们都同样失去了许多嗅觉基因。这暗示，嗅觉的退化可能有助于过“奴隶主”的生活方式。研究人员猜测，通常蚂蚁会因闻出气味不同而相互攻击，而对于“奴隶主”蚂蚁，嗅觉退化可以让它们难以识别“奴隶”的气味，以免把服侍它们的蚂蚁当作攻击对象。
对于研究昆虫社会的科学家来说，知道了蚂蚁在某种程度上退出正常社会（如“奴隶主”蚂蚁）之后，会失去哪些基因，反过来就能推出，哪些基因对于维持它们的正常社会是不可少的。