盛夏的夜，古雅州，青衣江畔，一座石头垒成的寨子。
大雨将至，黑云压城！
一匹快马从远处奔向寨子。
大厅中央煮茶的火塘火光闪闪，茶水沸腾。
一个家奴慌慌张张的上前禀报，格桑土司老爷被夹金山的乌斯藏部落偷袭身亡了！
大厅内，土司的三个儿子悲痛欲绝。
一时间，低沉的号角声回荡在山川河谷……
土司长子班多宣布：向大宋朝廷上表，继承土司世袭爵位，同时准备讨伐乌斯藏……
土司的小儿子扎西对父亲的遇难感到蹊跷，他发誓要给父亲报仇。
女孩达娃一家深受老土司的照拂，老爷受害，她的痛苦不输两位少爷。在父亲的帮助下，达娃偷偷潜入到乌斯藏部落，打探消息。不过，事实似乎并不是像他想的那样，背后藏着什么阴谋……，
达娃回来后，把一切告诉班多。很快，班多宣布，进攻乌斯藏。战斗打响，一只箭从背后射向班多，竟然是兄弟扎西的箭！
扎西有口难辩，为了躲避族人的追杀，连夜逃出寨子，来到汉人聚居的雅州府……
在这里，他感到一切都是那么的新鲜，为了谋生，他到一家茶园帮工，一个奇怪的和尚出现在他的身边……
碉门土司的情形，被雅州知府尹天行上表奏报了朝廷。不过奇怪的是，尹知府对这些变故似乎早有预料……
开封府。来自西南的奏章迅速被大量军情急报淹没。西北边疆，与西夏的战事不利，边疆各镇，拖家带口的难民躲避着西夏骑兵的追猎，如潮涌向内地。加上来自皇帝的压力，行政机关的官员们焦头烂额。
一批批的西夏的使者以胜利者的姿态进入卞汴京。提出的条件越来越苛刻，让人瞠目结舌，最后竟然要求大宋称臣，撤消边界的防御，停止北部各地的购买战马的互市，罢黜主战派的官员。
朝堂之上。气氛沉重得如同一块巨石。群臣战栗。年轻的神宗皇帝气怒交加。神宗指着浓云密布的苍天悲叹：是上天在惩我大宋，还是群臣误我？！
大臣们一起跪下：圣上息怒！
大学士沈凉忧心国事，深夜拜访恩师、宰相韩琦。韩琦貌似糊涂麻木，其实深谙面对强权，韬光养晦的道理。沈凉使用激将法，两人促膝长谈，达成一致，共同草拟奏章、建言献策。
第二天，愁眉不展的神宗在书房浏览奏章，有一份奏章让他眼前一亮。
“传宰相韩琦，翰林学士沈凉！”悠长的声音回荡在宫墙内外。
“我宋军长于守城，不善野战，与胡虏接战，必恃骑兵，如今契丹西夏控制西北，以为扼制我大宋之命脉，要得良马，必要在西南设法才是……”
在宰相韩琦的主持下，一个秘密的反击计划在紧锣密鼓地进行着，计划成功的关键是由沈凉赶赴四川，紧急向西南各夷采购军马八千匹。为了拖延时间，朝廷向西夏使者提出和谈。
西夏使者欺凌汉人，被一个壮士袭击，一时之间，全城通缉。沈凉府内，一个蒙面强盗出现，抢劫财物，沈凉对他的要求百依百顺，强盗奇怪，沈凉解释，自己重任在身，宁可受辱，不能有负君恩。强盗听了深受感动，要求跟随沈凉作随从。原来他就是袭击西夏使者的壮士，名叫杨健。沈凉看他身手了得，就同意了。
碉门土司寨。扎西的二哥掌权，实施严厉的统治。禁止农奴们娱乐，饮茶。女孩达娃的父亲病了，自己从头人那里偷了茶叶渣回家，被人告发，入狱。入狱前，他告诉达娃，要找到扎西，他才是真正的土司。
黎明时分，达娃逃走，她要找到扎西，才 能救出自己的父亲。
路上，沈凉发现，杨健好饮酒，因此与他约定，不可喝酒误事。为了不暴露身份，沈凉以医师的打扮露面。
沈凉一行进入雅州。正值一年一度的祭祀茶神活动，很是热闹。原来此地将茶祖吴理真供为茶神。知府尹天行主持祭祀，不料突然有茶农出来，大声斥责茶政腐败，对每年急催贡茶的做法强烈不满，知府手下立即抓捕了为首的闹事者，尹知府却喝令放人。
雅州是多民族交汇的地方，各色夷人安居乐业，天方夜郎等地的胡商也聚集了不少。由于这里是茶叶起源地，斗茶品茗之风很盛。
这一天，在一家酒楼上，沈凉发现杨健正在和一个吐蕃女子饮酒，知道杨健酒瘾犯了，不做声，在旁边坐下。那女子其实就是达娃。
看来两人都是海量，不过，杨健似乎酒量不如达娃，片刻，杨健似乎喝醉了，这时，外面进来几个打手摸样的胡人，要带达娃走，杨健带着醉意戏耍打手们，很快把他们打跑。
杨健让达娃离开，可是达娃似乎跟定了杨健。
街上，一台青衣小轿飘然而过，里面似乎传出一句西夏语。沈凉以为自己听错了。
出于安全考虑，沈凉住在一个茶农家里。由于官府茶政多变，官员腐败，茶农受到欺凌，杨建为茶农打抱不平。达娃想要和杨健学武，保护自己的家人不受土司欺凌。她还想跟沈凉学医为父亲治病。不管沈凉如何推辞，杨健想尽什么阴损的绝招，达娃都紧跟着他们，寸步不离。尤其达娃从小跟父亲放牧，善于观察人畜踪迹，是以每次都能追上他们，让他们哭笑不得。不得不承认现实，接受了这个“尾巴”。
一个叫无印禅师的奇怪和尚对这里的情势相当熟悉，沈凉经常拜访，斗茶。
无印对于沈凉的身份，看破不说破。
他们第一次见面时，无印摆出一个刁钻的“患难相扶阵”考验沈凉。也就是茶盘中放置四个茶碗，上二下二，茶盘外侧也有一只茶碗，旁边一只茶壶。共同五碗，主客轮流，必须始终维系平衡。
沈凉经过秘密探访，得知雅州城外为当地各个番族土司的势力，城内官府制约各土司。然而吐蕃土司格桑多结死后，平衡被打破，局势似有动荡不安之感。这其中的种种制衡，跟茶盘里外的平衡何其相似？
没多久，城外传来风声，少数土司将要联合乌斯藏部落秘密抢掠雅州富户，富户纷纷将家眷金银迁至成都……，一时间，山雨欲来风满楼！
至此，沈凉决定公开自己钦差的身份，正式开展工作，着手采买马匹的工作。
沈凉拜见了知府尹天行，向他说明此行的目的，没想到尹天行面露难色，支吾推辞。
当夜，三更时分，两条黑影飘然而至，……
第二天，他发现自己贴身携带的密旨竟然不翼而飞！
黑衣人却没逃过达娃的视线，她潜行跟踪，查到黑衣人的踪迹，终点是一处院落，虽然已人去楼空，但她在门后发现一个形状怪异的玉符……
沈凉拿着玉符来到知府衙门，在知府的书房等候的时候，沈凉赫然发现了一封书信，在落款处正是那玉符上刻画的神秘符号！
沈凉决定独自行动，利用尹知府的印信仪仗，大张旗鼓的造访各个土司，土司们被沈凉沉稳睿智的风度震慑，有理有据的言语折服，认为大宋对西南的经营必将加强，重申了与大宋的臣属关系。
尹天行对沈凉的所作所为大为恼火，可又不便发作，将其软禁。
杨健在一个神秘人物的帮助下，找到了密旨，这份密旨救了沈凉，尹天行不得不恭恭敬敬请沈凉开衙理事。
择吉日，沈凉召集城内官民人等及各族土司，正式宣布自己作为西南经略指挥使，奉圣旨采买军马，同时兼理雅州政务。
然而，采买马匹的事进行得并不顺利，各土司不是借口年景不好、马瘦不堪用，就是送来小马病马凑数。
杨健和达娃秘密潜回山寨，给达娃的爸爸送去药品。他发现，由于饮食习惯的问题，吐蕃的百姓大多身患各种疾病。喝茶可以祛病强身，但是土司宣称，只有天上神佛，和人间的贵族有资格享用茶叶，奴才们喝茶会遭天谴。
扎西的二哥得知情况，派人捉住两人，要实行私刑，正在千钧一发之际，沈凉赶到，为杨建说情。二哥不得已放了杨健，但是不肯放过达娃，并对沈凉怀恨在心。
沈凉走访各商行马号的商人，得知各土司认为宋朝急需战马，会用更高的价钱收购军马，因此不急于出手。尹知府在暗中进行串联。
无印禅师和已成为他徒弟的扎西就是暗中帮助沈凉的的神秘人物。他们再次救了沈凉。
沈凉识破了了尹知府的鸿门宴，将其抓捕！并在他家发现了格桑多结土司的踪迹，原来，格桑多结没有死！
沈凉救出老土司，老土司恢复统治，帮助沈凉完成了任务，同时让扎西拜沈凉为师。
战马送到京城，打破了西夏的讹诈，形势好转。朝廷命令沈凉加大买马的数量。
格桑多杰土司府。西夏王通过密报得知大宋的对策，派北王李昌秘密潜入雅州，要说服当地的土司，阻挠沈凉的使命。
刚刚恢复元气的格桑多结并没有对沈凉感恩戴德，在侍从的怂恿下，决定左右逢源，从中渔利。
各土司纷纷提高马匹的价格。本来财政就紧张，现在似乎更加窘迫。
沈凉大感棘手。要是如他们所愿，加价买马，势必给他们软弱可欺的印象，后患穷，同时财力不足，僵持下去对土司们没有坏处，大宋可是急需军马……
沈凉筹集资金，丝绸，铁器与个部落交换马匹。杨健和扎西的争执给了他灵感，大宋长期以来实行茶盐铁专卖，就是为了保证财源，同时，对敌对的国家进行有效的战略牵制。川蜀之茶品质上佳，因是茶之起源地，但产量甚小；大宋境内，只有这里的茶可以自由流通，但不许出境。为什么不增加产量，同时实行专卖，允许出境？如果使各族，胡商均能得其利益，为了得到茶叶，不就不得不向大宋输送马匹了吗？以茶换马，一举数得！
沈凉的奏报掀起了一阵政治风暴，赞同和反对的声音都很强大。
经过激烈的政治斗争，朝廷同意了沈凉的主张。设立榷茶司和买马司！
沈凉早就拟定了以茶换马的一套计划，没想到，政策颁布，似乎没有得到百姓的支持，一些大户怂恿茶农闹事。第二天，衙门就聚集了大批的茶农，下人说，还有更多的茶农正陆陆续续往城里赶呢，沈凉惊呆了……
茶农们聚集到茶神庙门前，准备在祭祀茶神之后前往沈凉的衙门。正在群情激愤之时，庙门忽然大开，众人吃惊地看到，沈凉陈列香案，三牲大礼，背负荆条，正在虔诚地祭拜天地与茶神。众人疑惑不敢上前。
沈凉在茶神面前庄严的对茶农们承诺，他将上书朝廷，扩大产量，提高品质，雅州茶务，一定会体恤茶农的艰辛，雅州茶也一定会重振雄风！
平息了茶农风波，沈凉着手稳步推行自己的计划。
首先，他查访到吴理真手植茶树，加以保护，又找到寺院僧人保存的唐茶秘籍，将之推广。他将吴理真的事迹上表朝廷，又将雅州产的极品茶上贡给皇帝。不久，圣旨下，将吴理真封为茶菩萨，准许雅州贡茶，消息传来，茶农们欢欣鼓舞。沈凉又借祭祀茶神的行动，大肆宣传，鼓励各个胡族人民饮茶，强身健体，一时间，各西南部族赶马至雅州交换茶叶者络绎不绝。
老土司去世，扎西继位，为了使茶叶能更符合吐蕃人的生活习惯，他与杨健一起，对茶叶的制作过程加以改良。杨健还根据自己的家传武功，创建了茶艺龙形凤形十八式。
由于来马太多，茶叶供不应求，沈凉一方面号召士绅大户扩大茶园面积，一方面调运湖广茶叶，没想到运输途中发生霉变，同时解往京城的马匹也遭到马瘟袭击，押解马匹的杨建下落不明…
各种灾难给了主战派的政敌以口实，一时间，宰相以及年轻的皇帝承受的压力极大，西夏的使者前来议和，条件就是禁止西南西北的茶马交易！在守旧派的攻击下，沈凉被贬官，回京听调。杨健被列为要犯通缉。
茶政不稳带来政局的变化，皇帝听取了沈凉的面陈之后，认同了沈凉的政策。
杨健回来了。原来他赶的马匹被奸细下毒，他历尽艰辛，抓到了西夏奸细，这才有脸来见沈凉。沈凉顺藤摸瓜，抓获了李昌，西夏的使者和主和派的勾连信件也被破获。
沈凉了解到，印度的喇嘛僧人经常沿着一些鲜为人知的小路来到藏区。为了让茶叶流入西南以及更远的西方各国，他派杨健负责打通茶叶西行之路，杨健辞别已有身孕的达娃，带着一个小小马帮，走入茫茫热带林海……
转眼第二年春天到了，茶叶大丰收，按照朝廷的战略计划，各地茶叶陆续运来，可是适逢大雨，茶叶保存不易，运输更难，西南的部族对茶叶的需求也没有那么大。眼看新茶政将要夭折，杨建带着波斯，印度，大食的商队赶来了！
西南通商古道被重新打通，这些商人对茶叶需求极大，而运输必须仰仗当地土司们，这一来，土司们纷纷赶着马群来交换茶叶。
大宋的西南成为繁荣，稳固，民族团结的大后方。通过茶马交易，藏汉成为密不可分的一家人。沈凉上奏，朝廷颁布旨意，将榷茶司和买马司合并，正式成立茶马司。
茶马贸易从此进入新的时代，一条文明，生命之路延伸开来……
跋：以茶易马，是我国历代统治阶段长期推行的一种政策。即在西南（四川、云南）产地和靠近边境少数民族聚居区的交通要道上设立关卡，制订“茶马法”，专司以茶易马的职能。据史籍所载，北宋熙宁年间（1068－1077年），经略安抚使王韶在甘肃临洮一带与人木征作战，需要大量战马，朝廷即令在四川征集，并在四川四路设立“提兴茶马司”，负责从事收购和以茶易马工作，并在陕、甘、川多处设置“卖场”和“买马场”，沿边少数民族只准与官府（马司）从事以茶易马交易，不准私贩，严禁商贩运到沿边地区去卖，甚至不准将籽、苗带到边境，凡贩私则予处死，或充军三千里以外，“茶马司”官员失察者也要治罪。
立法如此严酷，目的在于通过内地来控制边区少数民族，强化他们的统治。这就是“以茶治边”的由来。
但在客观上，茶马互市也促进了我国民族经济的交流与发展。宋朝以后，除元朝因蒙古盛产马匹无此需要，而未实行“茶马互市”以外，明、清二代均在四川设立专门的“茶马司”，清朝康熙四年（1665）在云南西部增设北胜州茶马市，至康熙四十四年（1705）才予废止。