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3月3日弗吉尼亚理工大学以80-75输给州内劲敌弗吉尼亚大学，赛后弗吉尼亚理工大学主教练肯尼·布鲁克斯 (Kenny Brooks) 热泪盈眶地坐在麦克风后面接受采访。布鲁克斯曾在2023年带领球队打入NCAA四强，当讲到近年来女子篮球的蓬勃发展以及当晚球馆上座人数接近12000，打破州纪录时，这位硬汉的眼睛里涌出了泪水。“我知道女子比赛曾遭受过许多冷眼和嘲笑，他们不知道这些孩子付出了多少努力。如今女篮运动终于得到了应有的认可，一项美丽的运动，孩子们奋力拼搏，并对自己所做的事情感到非常自豪。”
图1：爱荷华大学明星球员凯特琳·克拉克
2024年大学女篮将迎来辉煌时刻。爱荷华大学的明星球员凯特琳·克拉克 (Caitlin Clark) 所到之处人山人海，风头丝毫不逊色于NBA顶流球星。女篮赛事似乎每周都在打破自己的电视收视记录。NCAA 最近与ESPN达成的媒体版权协议总价值也比上一份协议增加了近3倍，这在很大程度上是由于女子赛事的发展。随着“疯狂三月”NCAA女篮锦标赛的临近，本文挑选出三个最值得关注的商业故事。
1.克拉克效应
凯特琳·克拉克现已成为美国最炙手可热的体育明星，她的比赛总能吸引大量观众。如今，克拉克几乎无处不在。她俨然晋升为爱荷华的城市代言人，并与佳得乐、耐克和State Farm等大公司签署了代言协议。
克拉克效应真实存在。今年全美收视率最高的四场女篮比赛以及前八名中的五场比赛均有爱荷华大学女篮队的身影。3月3日福克斯电视台转播的爱荷华大学与俄亥俄州立大学的比赛也创造了自1999年以来女篮常规赛收视率纪录。
“人们对她的兴趣令人难以置信，”福克斯体育高级副总裁迈克·巴克林（Mike Bucklin）表示， “你总是想培养像她一样的明星，这就是人们观看比赛的原因......在业务方面，我们知道我们与凯特琳·克拉克所做的任何事情都有固定的观众。她以一己之力抬高了女子篮球的关注度。我们的很多想法都是从‘我们可以和凯特琳·克拉克一起做哪些很酷的事情开始的？’”
克拉克刚刚打破了皮特·马拉维奇 (Pete Maravich) 的NCAA得分纪录，虽然NCAA女子篮球锦标赛尚未揭幕，但围绕着克拉克和爱荷华大学的热情已经开始（她最近宣布这将是她在大学的最后一个赛季，这也助长了人们的期待）。2月23日大十联盟（Big Ten）宣布女子篮球锦标赛的all-session门票售罄，该赛事历史上首次出现这种情况。克拉克在爱荷华城的最后一场比赛门票在二级市场上被炒到400美元。如果爱荷华大学女篮队今年三月再次取杀入决赛，预计克拉克球队所到之处都将成为热门旅游景点。
2.潜在大片
去年NCAA四强赛将男篮安排在休斯敦，女篮则在达拉斯，两者相距不远，球迷观赛非常方便。今年四强赛，女篮比赛将在克利夫兰举行，男篮比赛将在菲尼克斯举行，两者相隔甚远。从理论上讲，这种设置可能会让女子四强赛有机会取得重大成绩，并独立于体育界的其它赛事来展示自己。
去年的女子四强赛打破了记录。克拉克的参与无疑有所帮助，爱荷华大学与路易斯安那州立大学的女篮决赛在ABC上吸引了990万观众，而康涅狄格大学和圣地亚哥州立大学之间的男篮决赛在CBS上吸引了1469万观众。路易斯安那州立大学与爱荷华大学的女篮决赛也首次通过广播电视上播出。
随着NCAA锦标赛的开始，卫冕冠军路易斯安那州立大学和道恩·斯塔利 (Dawn Staley) 率领的南卡罗来纳大学成为夺冠热门。他们也认为如果他们在锦标赛上狭路相逢将会带来巨大的流量（他们一月份在巴吞鲁日的比赛吸引了160万观众）。
“你想象中的完美比赛是什么样子？感觉怎么样？听起怎么样？南卡罗来纳大学与路易斯安那州立大学的比赛就拥有你希望每个女篮运动员都能体验到的所有元素。”斯塔利说道，“我们在南卡罗来纳大学这样做，他们在路易斯安那州立大学也这样做。”
图2：夺冠热门南卡罗来纳大学女篮
3. 收视爆炸
近些年NCAA女篮锦标赛的收视率大幅增长，今年三月应该也不例外。虽然一月份NCAA与ESPN 达成具有里程碑意义的媒体版权协议得到了广泛的掌声，但也存在批评者。最大的抱怨集中在为什么NCAA不选择将女子篮球单独出售，考虑到女子篮球是版权包中最有价值的部分。IMG 执行副总裁希拉里·曼德尔 (Hillary Mandel)表示：“如果分拆，那么每个人都会争抢版权包中的优质资产，但剩下的其他赛事怎么办？NCAA不想这样，他们不想丢下任何人。”她与WME 执行副总裁凯伦·布罗德金 (Karen Brodkin) 作为咨询顾问参与了该笔交易。
NCAA 主席查理·贝克 (Charlie Baker) 表示，当时女篮本身的价值为每年6500万美元，约占版权包总价值的56%。考虑到2011年NCAA与ESPN签署媒体版权协议时，版权包每年仅价值约4000万美元，这是一个巨大的价值跃升。
接下来会发生什么还有待观察。如前所述，过去几年女篮的收视率大幅上升。2024年 NCAA女篮锦标赛的规模可能会更大，特别是如果克拉克和当今主导女篮运动的一些巨头品牌参与其中的话。如果女篮运动继续呈指数级增长，几年后回顾这笔交易，可能会有人认为 ESPN捡到了大便宜。但就目前而言，增长才是最重要的，而且它还没有显示出任何放缓的迹象。考虑到这一点，这笔交易对于双方而言都是一场胜利。