走出瓦罕走廊、到达了开阔的葱岭以西天地，玄奘一行人来到了中亚的色泽青黑、盛产水族的“咸海。这里是中亚的伊塞克湖。玄奘相当准确地记载了大湖东西长、南北窄、“四面负山，众流交凑，色带青黑，味兼咸苦”。
玄奘笔下的咸海就是今天的伊塞克湖
由于相信湖中有神明居住，所以商队们都会湖泊虔诚地祈祷。西突厥帝国的重镇、本书中将多次出现的西域重镇--碎叶城也在此附近。
今日的碎叶城遗址
伴随着漫天的尘土，一大群身披皮甲或铁甲的骑士横刀立马，赫然出现在玄奘面前。烈马弯刀，剑啸西风，杀气腾腾，带头的是身披绫袍、丝带束发、胡须上翘的统叶护可汗本人。如同群狼恭顺地跟在狼王身后一样，可汗身后是成群的大臣和亲兵，他们大都是系着小辫子，垂在头部两侧。原来玄奘的小队和游猎归来的可汗本人正好相遇。
身披重甲的西突厥武士形象
在向可汗道明来意后，既得益于高昌王麹文泰的书信，也因为西突厥汗国正在和东突厥汗国竞争、唐朝和西突厥汗国暂时有共同利益。所以，小队引起可汗兴趣，并顺利得到了高规格接待，一行人在碎叶城里安顿下来。
西突厥汗国版图
碎叶主城由中亚的贸易民族--粟特人帮忙建造的。作为西突厥这个游牧民族的都城，此地还有浓厚的游牧遗风。城外是一片洁白耀眼的白色毡房，在阳光下反射着柔和的白光。马匹和骆驼等驮畜一眼望不到边，马粪味、驼粪味、汗臭味和尘土味混杂在一起，构成了丝路上真实的一角。远郊还有大片草原和森林，水土沃润，林树扶疏。虽然气候寒凉，但可以出产葡萄和春小麦，仍不失为一片沃野。三天后，可汗带着丰盛的猎物满载而归，正式设宴招待玄奘。
虽然气候偏冷碎叶城依然算是丰美之地
在用金银珠宝和丝绸精心装饰的大宫帐里，可汗为玄奘准备了尊重各方风俗的盛宴。突厥人食用蒸炖或烧烤的新鲜羔羊肉，给玄奘则准备尊重戒律的素食：饼、麦饭、酥乳、石蜜（蔗糖）、葡萄。穹庐之下，宗教人士和世俗君臣互相尊重、其乐融融。正餐结束后，侍者们还呈上了甘美的葡萄浆，这是一顿具有浓郁西域风情的盛宴。
尽管不能吃肉突厥人还是会玄奘准备了丰厚素食
宴会之后，玄奘给可汗粗略地讲说“爱养物命，解脱之业”等佛教经义。可汗满心欢喜，欣然接受。当然，玄奘很清楚，对于一个以马刀说话的民族，放下屠刀、成仁成佛就意味着灭亡。而且西突厥汗国境内更流行拜火教，也就是玄奘说的”事火“。因此，佛教没有在西域、印度、汉地那样被顶礼膜拜。当玄奘谈到自己想去印度求法，可汗笑着说南方的印度土地卑湿、气候炎热。而且人长得又黑又丑，炎热的气候会将人皮肤晒化。
虽然刀头舔血但西突厥可汗依旧对玄奘比较欣赏
即便如此，玄奘还是赢得可汗好感。后者选了一个接触过唐人的少年将军，带兵护送他们南下印度。这种非中原的官方背景，让玄奘在日后受到西域和北印度王公的敬重、并提升了玄奘的知名度。反过来助推求法事业，让玄奘的著作成为了少有的具备世界眼光的西域游记。
为确保安全可汗特意派一支突厥分队予以保护
在盛夏季节，玄奘离开碎叶城后经过娑利地区。当地人习惯紧身的皮毛服饰，并剪掉头发露出头顶。在这片区域里，就有著名的怛罗斯城。此地曾是汉将陈汤斩杀郅支单于的地方，日后又将见证另一场世界帝国间的伟大碰撞。
玄奘笔下的怛罗斯居民具有非常明显的突厥特征
在怛罗斯城附近，玄奘意外地发现了一座小孤城，居住着被掳掠到此的汉人。虽然他们的服饰和着装都已突厥化，但习俗和言语保留着汉地的习惯，在这个小城堡里相依为命。汉人被俘虏之后在塞外群居自保的情况，在先秦两汉、魏晋南北朝时代的塞北西域并不罕见。20世纪，考古工作者在碎叶城遗址发掘出了唐代铜币和汉字石碑，证明这里曾有过数目可观的汉人人口。
玄奘在怛罗斯附近遇到被突厥掳掠来的汉人后裔
随后，玄奘进入被唐朝叫做“昭武九姓”的粟特诸国。他最先到石国，其次是临近的康国、米国、何国、安国和史国。其中，玄奘着墨最多的是“康国”--撒马尔罕。作为粟特诸国中的最强城邦，也是一个小而强劲的西域国家，她的礼仪和法度为粟特诸国之冠。所以玄奘将她作为昭武九姓的代表着重记载。
位于撒马尔罕的康国 堪称昭武九姓的最强者
玄奘看到撒马尔罕花园遍地，气候温和，土地肥美。而且盛产葡萄酒，城市中也有繁盛的商业市场和拜火教神庙。当地不仅有丰富的农产品，还有众多工匠能制作精妙绝伦的手工艺品。撒马尔罕的粟特君王会征募名叫“赭羯”的武士阶层，作为自己的雇佣军战士和将领。正是军商和一的经营模式，支撑着地域有限的粟特各城邦周旋于各大帝国间。即使是在远东，粟特移民也能作为精锐军人为南北政权征伐。
撒马尔罕壁画上的粟特商团
早在魏晋南北朝时期，就有大量粟特人来华并担任军政职位。他们的墓葬分布于日后的陕西、山西和甘肃。到唐代他们中的一部分也登堂入室，官拜将校乃至节度使，将在政治和军事舞台上留下令人难忘的浓厚一笔。
粟特地区也生产名为胡旋女的歌姬
此外，这里也盛产在东土被称作“胡旋女”的粟特歌姬。她们曼妙的身姿，在唐代画卷中留下过妖娆而惊艳一笔。在撒马尔罕王宫的大使厅（位于今乌兹别克斯坦的撒马尔罕附近的阿弗拉西阿卜遗址（Afrasiab）23号发掘区域）。玄奘等人还能看到粟特人画笔下的四方君主：西方的东罗马皇帝、北方的突厥大汗、南方的印度国王，以及东方的中国皇帝。这幅壁画可能是粟特人在接触到唐帝国高层后，画下了高度写实的作品。
撒马尔罕大使厅内的笔画描绘唐太宗狩猎
除撒马尔罕，同为粟特国家的何国（今乌兹别克斯坦的撒马尔罕西北地区）也流行”四天子说“观念。何国的城楼上，四面墙壁上绘有突厥、婆罗门、大唐、拂菻的四大君王圣容。可见当时的世界，是一个多元帝国并立、多元文化争相绽放的伟大时代。四天子说是丝绸之路上各民族共同的认知，这是当时世界各民族所共同认可的观念。
公元8世纪的中亚局势图
粟特人狂热信奉源自古波斯的信仰--拜火教。不仅不许佛教僧人参拜圣火，也不给佛僧提供基本的接待。只是碍于突厥可汗的面子，国王才给玄奘最基本的接待，规格远低于他在其他国家。不仅如此，拜火教的穆护还用火把追赶贸然闯入寺庙的小沙弥。好在玄奘成功说服撒马尔罕国王要一心向善、遵信佛法，接受斋戒，让两个小沙弥免遭酷刑，再次展现出色的辩才，和灵活的为人处世。
但昭武地区毕竟不是传统佛国，根深蒂固的拜火教传统一时间难以撼动。玄奘只能说服国王修建两座佛寺，留下住持维持僧团运作后。随后风尘仆仆地奔向下一程......