我们刚刚第一次看到配备了新型隐形副油箱和红外传感器吊舱的F-22“猛禽”战斗机。
3月23日，X用户@Task_Force 23发布了自己在莫哈韦航空航天港附近拍到的一架全新配置的F-22战斗机照片。几乎可以肯定这是一架分配给爱德华兹空军基地，执行试飞任务的F-22战斗机。
本文为美国“战争地带（War Zone）”网站评论文章，作者Joseph Trevithick、Tyler Rogoway，本人翻译并编辑给大家分享。
配备隐形副油箱和红外传感器吊舱的F-22战斗机。
“猛禽”配备的新型装备将解锁新功能，其中一些功能酝酿已久。这些功能就包括配备高性能红外搜索和跟踪（IRST）系统，该功能最初计划用于F-22，但几十年前因为预算问题而被取消。
“战争地带”曾经报道过F-22“猛禽”在服役后半阶段即将发生的一些转变，在相关内容发表几个月之后，五角大楼发布了F-22采用新型挂载配置的概念图。
配备600加仑副油箱的F-22战斗机。
目前，现役的大约180架F-22战斗机将被下一代空中优势（NGAD）载人战斗机所取代，美国空军希望采购200架NGAD。“猛禽”现在充当NGAD技术的“孵化器”，在NGAD计划框架内研发的功能也可以在NGAD原型机完成之前，就首先应用到F-22上。在F-22最终退役之前（预计在未来十年内），世界上最致命的空中优势战斗机将需要比以往任何时候都更有能力，才能应对数量众多且增长迅速的新兴威胁。
考虑到F-22是在上世纪80年代设计的，并在上世纪90年代进行了改进，并在2011年停产。F-22具有的战斗力仍然令人畏惧，这一事实足以说明其设计的先进性。然而，在广阔的太平洋地区，加上“猛禽”众所周知的“短腿”缺陷，以及对手防空能力的不断增强，促使新型低可探测副油箱的出现。这些多面体副油箱不仅具有隐形功能，还能够在飞行过程中抛弃，从而使飞机恢复其全部性能，而不会对飞机的雷达反射面积产生重大影响。与F-22现在使用的600加仑非隐形副油箱一样，抛弃副油箱时挂架会一起被抛弃，但抛弃挂架后如何更好地恢复飞机的隐形特征至今仍然是一个秘密。
生产线上的F-22战斗机。
仅仅拥有一个通过批准用于F-22“猛禽”的大型翼下存储装置，就可以开辟其他功能。其中就包括携带大型传感器或通信系统，这样F-22就可以携带配备这些传感器或通信系统的大型吊舱，并能够将其发展成辅助武器吊舱，进一步丰富F-22的作战任务。
2022年2月，挂载细长吊舱的F-22战斗机。
IRST是另一个故事。我们之前曾见到过F-22试飞时携带了一种细长的吊舱模型，可能现在已经成为制式装备。几个月前，一架NA-265替代测试飞机就携带了一个吊舱，其金色红外传感器窗口清晰可见。
用一些雷达截面积来换取IRST功能，足以说明这一功能已经变得多么重要，特别是对于发现目前在全球范围内扩散的隐形目标而言。即使在一个编队四架F-22战斗机中有两架配备IRST吊舱，甚至是更大规模的编队，都会极大提高整个编队已经令人难以置信的态势感知能力。
近年来，包括F-22在内的部分隐形飞机采用了镜面涂层。
F-22的表面下正在进行一系列不是很明显的升级，涉及到处理能力、雷达、通信、防御辅助设备等。另一项至少已经通过试飞和评估而引起外界关注的改进就是镜面涂层，多种形式的镜面涂层已经出现在F-22，以及随后的许多其他隐形战斗机上。F-22是否会在作战部署层面使用这种涂层还有待观察。美国空军对其未来计划保密级别相对高，即使已经承认正在进行评估的某些计划，细节仍然处于保密状态。
根据美国空军2025财年预算申请，新型副油箱的“风洞测试、试飞规划和分析，以及地面测试”将在2023年底完成，飞行测试将于2023年第二季度开始，即可从一月份开始，到本月结束。现在的目标是根据预算文件，在完成研发、操作测试和评估之后，在今年晚些时候开始生产，并在2026年3月底之前开始向F-22战斗机中队交付新型副油箱。
进行飞行表演的F-22战斗机。
在美国空军提交的2025财年预算中，有一个单独项目用于F-22“传感器增强”，其中明确包括“先进的红外搜索和跟踪传感器”功能。该部分称，该计划是为了让这些努力“继续完善，从而实现计划中的F-22飞行测试演示”，该计划于2023年10月1日开始的2024财年进行。
飞行演示后，将决定是否将传感器增强设备投入小批量生产。这些系统的研发测试和评估将于2025财年第三季度开始，随后在2026财年第四季度进行装备测试和评估。
第六代隐形战斗机的渲染图。
当副油箱和IRST吊舱可以用于正常装备之后，美国空军F-22还能服役多久还有待观察。美国空军希望未来的NGAD战斗机能够在2030年或此后不久的某个时间开始服役。NGAD计划是否能够按期推进取决于许多因素，其中就包括未来的预算。
美国空军已经在尝试缩减F-22机队规模，希望将32架较老的Block 20“猛禽”退役。据称是因为这些战斗机的运行成本太高，无法达到最现代化的标准，并且与目前的配置在操作上不相关。当然，美国空军关于此事声明的准确程度仍有待商榷。
F-35早期480加仑副油箱的效果图（左），洛克希德·马丁公司最初在JSF计划期间计划的460加仑副油箱（右）。
从研制F-22隐形副油箱中获取的经验教训，对于F-35类似的计划也很有参考价值，毕竟后者同样面临着包括太平洋地区的远程行动和隐形飞机的威胁。特别是，无论副油箱是否具有隐形功能，目前还没有经过认证可以用于三种F-35战斗机中任何一种的副油箱。据报道，以色列正在为其装备的F-35研发某种航程扩展能力，其中可能就包括副油箱。洛克希德·马丁公司此前曾计划为F-35研制副油箱，并表示有多个用户对该装备有兴趣。
F-35通过机鼻下方的EOTS和DAS红外传感器系统获得IRST功能。
美国空军开始重视IRST传感器的作用，各种吊舱设计已经开始研制或装备，其中包括多个用于第四代战斗机和无人机的型号。F-35通过EOTS和DAS红外传感器系统具有准IRST功能，但在隐形吊舱中携带专用传感器的能力，无疑对F-35的用户具有非常大的吸引力。
如果不出意外的话，F-22新副油箱和吊舱的研发工作正在按计划进行。如果测试成功，它们可能会为F-22保持“空战之王”的地位提供巨大的帮助，直到NGAD战斗机最终出现。