航天界2024/03/23
第 907期
新闻速递
NASA在当地时间3月22日召开新闻发布会称，波音新飞船“星际快车”（CST-100 Starliner）终于准备好最早5月1日实施首次载人试飞，NASA宇航员巴里·威尔莫尔（Barry Wilmore）和苏妮·威廉姆斯（Suni Williams）将乘飞船前往国际空间站，在轨工作8天后返回美国西南部着陆区。
“目前瞄准的发射日期不早于5月1日。这是由国际空间站的交通情况决定的。如你所知，这是国际空间站繁忙的一年。”NASA商业乘员项目经理史蒂夫·斯蒂奇（Steve Stich）说。
“这次任务的全部工作即：飞船在有人参与的情况下是否如预期那样运行？”波音公司副总裁兼星际快车项目经理马克·纳皮（Mark Nappi）表示，本次载人试飞的测试目标包括飞船生命支持系统的性能以及在无人系统出现故障情况下的手动操作；两位宇航员将在前往国际空间站的一天飞行中测试飞船通过手动操作实现控制和定向的能力，并在从空间站返回地面的6.5小时中测试其机动能力。
星际快车飞船的研发屡屡延误。波音和SpaceX都在2014年与NASA签订了合同，为其制造新的商业载人飞船。波音拿到的经费是42亿美元，SpaceX为26亿美元。自2020年首次将宇航员送上国际空间站以来，SpaceX的龙飞船已经执行了11次国际空间站人员运输任务，其中8次是NASA的宇航员轮换任务，3次是公理空间公司（Axiom Space）购买的短期太空飞行。
与之相比，波音公司的飞船进度不太顺利。2019年第一次无人试飞中，软件故障导致团队不得不放弃去国际空间站的尝试。第二次无人试飞因阀门问题及新冠疫情一路推迟。任务终于在2022年5月成行时，所有主要目标确实实现了——包括成功抵达国际空间站，但波音又发现了新的问题：飞船上多处使用、总长度达一英里的胶带是易燃的，需要全部清除；降落伞系统的某些部件在着陆不正常因而不得不修改系统时负载极限低于预期，降低了系统的整体安全系数。
“我们可以放心地说，这些问题已经解决了。”现在，NASA领导层翘首以待星际快车的首次载人试飞，以及投入使用后它将带来的多样选择性。“对我们来说，拥有第二种运输系统非常重要。”
星际快车为美国从本土向国际空间站发射宇航员提供了第二种选择。今天，在使用SpaceX龙飞船的同时，NASA仍然通过俄罗斯的联盟号飞船运送部分美国宇航员，俄罗斯作为国际空间站项目的首席合作方也将自己的部分宇航员送上龙飞船——将来也许会使用星际快车。
这次载人试飞将是星际快车在为NASA承担起宇航员轮换任务飞行之前的最后一关。斯蒂奇说，试飞顺利的话，该飞船最早可能在2024年11月获得任务飞行认证，首次任务飞行“星际快车1号”计划2025年春季前后发射。
纳皮说，波音公司希望在完成载人试飞后为NASA执行6次宇航员运送任务；“星际快车1号”任务的飞船制造工作正在进行，2号任务的飞船处于准备阶段。他同时表示，波音在专注于NASA任务之际是否像SpaceX龙飞船和猎鹰9号火箭那样也开展太空旅游和商业飞行项目，还有待观察。
飞船和ULA（联合发射联盟公司）的宇宙神5号火箭（Atlas V）最快可能于4月10日运往佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地41号发射台。
▲工人为星际快车加注推进剂（图源：波音）
新闻综合自：
1. Elizabeth Howell，Boeing's 1st Starliner astronaut flight test for NASA could launch as soon as May 1，
https://www.space.com/boeing-starliner-historic-1st-astronaut-mission-ready-launch
2. Jeff Foust，NASA and Boeing prepare for Starliner crewed test flight in May，
https://spacenews.com/nasa-and-boeing-prepare-for-starliner-crewed-test-flight-in-may/
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