众所周知，古代的皇帝通常都拥有很多嫔妃，虽然“后宫佳丽三千”的说法或许有些夸张，但是对于古代绝大多数皇帝来说，他们的后宫里一般都有数十位到数百位的嫔妃。而且，除了后宫里已有的嫔妃之外，皇帝还经常会通过选秀来充实自己的后宫。
古代的皇帝有这么多的嫔妃，按理说应该有很多孩子才对。可令人感到意外的是，历史上有不少皇帝最后却后继无人，由于嫔妃们没能给自己诞下皇子，最后只能从旁支中挑选继承人，或者将皇位传给与自己没有血缘关系的养子。比如宋仁宗赵祯，他有据可查的嫔妃就有16人，最后却因为没有子嗣，只能将皇位传给养子赵曙。
对于古代的封建王朝来说，有一个最根本的问题就是继承人的问题，正所谓“子嗣不昌，国本不稳”。“国本”这个词，可不仅仅是指国家的根基，在古代还有一个意思就是确立皇位继承人，也就是册封太子。对于古代任何一个王朝来说，如果没有继承人选的话，它的前途都是黯淡的。
或许很多人会感到奇怪，不就是生孩子嘛？古代皇帝有那么多嫔妃，还怕生不出孩子吗？事实还真是这样。别看古代的皇帝有很多嫔妃，可大多数却无法生育，就算生下了孩子也无法顺利长大。至于其中的原因也令人唏嘘至极，最大的原因就是后宫里的斗争实在太过于激烈。
再以宋仁宗赵祯为例，他的后宫斗争激烈到什么程度？有一回，郭皇后与宋仁宗宠爱的尚美人吵架，尚美人仗着自己受到宋仁宗的宠爱，竟然敢公开顶撞皇后。宋仁宗性格温和，听说这个事后就赶紧跑去劝架，结果嚣张跋扈惯了的郭皇后直接抡起一巴掌打了过去，刚好打在了前来劝架的宋仁宗身上。
郭皇后是太后刘娥挑选的，虽然刘娥很喜欢这个皇后，但是宋仁宗却很讨厌郭皇后。因为这个郭皇后实在是太嚣张跋扈了，而且十分善妒，甚至每天都命人监视宋仁宗的行踪，不让他亲近别的嫔妃。可由于宋仁宗的性格太过于温和，始终无法正确处理好后宫嫔妃之间的争斗，最后反而祸及自己的子女。
宋仁宗其实并非没有子嗣，他的16位嫔妃一共给他生了3位皇子和13位公主。然而令人感到吃惊的是，宋仁宗这16个孩子中的3位皇子全都早夭，13位公主也只有4人顺利长大成人。虽然古代的医疗条件较为落后，可作为帝王家庭来说，皇子公主从小还是能够接受妥善照顾的。而宋仁宗的子女如此高的夭折率，恐怕只能归结于宫廷斗争太过于激烈了。
正所谓“母凭子贵”，在古代的宫廷中，嫔妃们想要稳固自己的地位，最好的办法就是给皇帝生个一男半女。可由于宫廷斗争太过于激烈，很多嫔妃为了争宠常常在暗中动一些手脚，比如给其他妃子偷偷服用药物，导致对方流产或者无法怀孕。即便是顺利生下了孩子，在宫廷这种复杂的环境下，孩子也很难顺利长大。
同样还是以宋仁宗赵祯为例，他其实就是民间传说“狸猫换太子”的主角。宋真宗时期，皇后刘娥与李宸妃争宠，得知李宸妃生下儿子后，唯恐自己失去皇帝的宠爱，于是就暗暗勾结太监郭槐，以一只剥皮狸猫换走了李宸妃所生的婴儿。这个被换走的婴儿就是后来的宋仁宗赵祯，而李宸妃因此被打入了冷宫，最后幸得包拯相助才得以和宋仁宗母子相认。
虽然这只是民间传说，但是也间接反映了古代宫廷斗争的激烈。根据史书上的记载宋仁宗是宋真宗的第6个儿子，也就是说他上面还有5个哥哥。按照古代嫡长子继承制的传统，皇位无论如何也落不到宋仁宗头上，可宋仁宗那5个哥哥无一例外全都早夭，皇位最终只能落在了宋仁宗身上。
古代的皇帝嫔妃很多但是却子嗣稀少的原因，除了是因为后宫争斗太过激烈的之外，还有其他几方面的原因。比如说，皇帝出于政治上的考虑，为了防止或者平衡某一方势力，刻意不让某个妃子怀孕。又或者皇帝特别宠爱某个妃子，对其他嫔妃不闻不问，有些甚至入宫后就没见过几次皇帝，自然也没办法诞下皇嗣了。
当然，古代皇帝没有子嗣也不排除皇帝自身的原因，比如近亲结婚、服食丹药、过度操劳等等，这些情况都会影响皇帝的生育。比如清朝，后期的同治、光绪还有溥仪这三位皇帝，由于自身的种种原因，都没能留下子嗣。不是嫔妃们不给力，而是他们自身条件不行，所以才没能生下一儿半女。
古代的宫廷等级制度森严，尤其是围绕皇位继承这个问题，使得后宫妃子之间的斗争愈加激烈。而嫔妃们为了提高自身的地位，保证其子女能够继承皇位，自然要不惜一切手段争夺皇帝的宠爱与关注。如果皇帝无法正确处理宫斗问题，那么在这种生活环境下，纵然有再多的子嗣也难以抚养长大。