金庸武侠当中一直存在这样的一个惯例，那就是除了男女主，其他人物的武功一般不会有大的变化。即使有绝世武功秘籍的加成，一般来说也就是从二流到一流，比如宋青书修炼九阴白骨爪。而如果出场就是一流高手，甚至准绝顶，则几乎不会武功再进一步了。只不过，周伯通是一个例外。
在《射雕英雄传》当中，周伯通第一次出场是在桃花岛，虽然是被黄药师打断双腿，囚禁在桃花岛，但是，能被五绝之一的东邪打败而不是打死，足以说明此人的不凡了。
当然，在这次大败之前，周伯通还有一次惨败，就是当初在中神通王重阳去世之前，被前往终南山，试图盗取九阴真经的西毒欧阳锋打败。原文道：
我纵身出去，跟他在树顶上拆了三四十招，越打越是胆寒，敌人年纪比我小着好几岁，但出手狠辣之极，我硬接硬架，终于技逊一筹，肩头上被他打了一掌，跌下树来！”
但话又说回来，周伯通这两次战败，都是败给了五绝高手。按照《射雕英雄传》的设定，五绝高手和一流高手之间有一道难以逾越的鸿沟，甚至于五绝高手都可以秒杀一流。
能够和欧阳锋以及黄药师都大战数十回合才败北，无疑坐实了周伯通准五绝高手的地位。可以说，在射雕当中，除了铁掌水上漂裘千仞，还有些许的可能在射雕前期击败周伯通的人之外，周伯通的武功仅次于五绝。
而在桃花岛被黄药师囚禁的十五年之中，周伯通无意当中创制除了左右互搏术和空明拳。特别是左右互搏术，让周伯通在招数上大占便宜，虽然战斗力还到不了周伯通所预期的那样可击败五绝高手，但是，实际上已经可以和黄药师打成平手了。原文道：
我武功仍是逊他一筹，但既已练就了这套分身双击的功夫，以二敌一，天下无人再胜得了我。黄药师、洪七公、欧阳锋他们武功再强，能打得过两个老顽童周伯通么？”
也就是说，周伯通再一次被黄药师打败，不是因为武功不济，而是因为他修炼了九阴真经，违背了师兄王重阳的遗命，不敢用功夫导致的。不然的话，假如加上九阴真经，实际上在射雕中期的时候，周伯通就已经是天下第一高手了，足以完败五绝任何一人。
即使周伯通想方设法忘掉了九阴真经，让自己的功力减退了很多，但是依然可以和黄药师打得不相上下了。
不仅如此，到了射雕的末期，周伯通已经可以压着裘千仞打了，即使还做不到轻易打败，但是优势是极为明显的。要知道，周伯通的武功存在一个很大的问题，那就是实力强悍，但是杀伤力不足，这可能和他的武功基础为全真道家功夫，而他又不擅长用剑有关。
到了第三次华山论剑的时候，周伯通虽然已经百岁高龄，但是，很显然实力是再进一步的。最为明显的标志，就是一灯大师和黄药师都已经呈现明显老态，而周伯通则因为修炼全真内功，所以衰老缓慢，内功的进境实际上更快。虽然还到不了后世张三丰的程度，但是内力之强，实在不逊色于任何人。
只不过，周伯通的武功，攻击性受限，所以，才比不上郭靖和杨过。但是，就算是杨过，也没有正面击败周伯通的把握。原文道：
倘欲真分胜负，非以内力比拼不可，那时若不是一死一伤，便如洪七公与欧阳锋比武那般，闹个同归于尽，却又何苦？”
杨过对于自身的内力是极为自信的，他和周伯通的比试其实是没有把对方放在眼中，认为就算是对方是绝顶高手，但是，终究是年已百岁的老翁，还能有几分实力？实际对抗之后，杨过才知道自己并无必胜的把握，就算是比拼内力，也很有可能是和周伯通同归于尽的结局。
相比较之下，一灯大师和黄药师，都自认为武功比起周伯通来要逊色三分了。原文道：
说到武力之强，黄药师、一灯大师都自知尚逊周伯通三分……”
这句话看似不经意，其实是射雕和神雕时期，原文当中不多的对于同级别高手的武功比较，特别是对于五绝之间武功的比较。
比如，在射雕的第二次华山论剑当中，欧阳锋虽然名义上是第一，但那是因为他疯了，不疯的时候，他的武功不会高于五绝其他人。而在五绝之中再怎么比较，正面描写也都是比拼到千招开外不相上下。
可以说，这是五绝高手从内心里承认武功不如另一名五绝高手，最直接的证明了，也就是说，在新五绝当中，周伯通至少可以打赢黄药师与一灯大师两人。