古代是一个等级森严的社会，统治阶级为了稳固自己的统治地位，制定了一系列严苛的酷刑。这些酷刑不仅仅是对肉体上的折磨，更是对精神和意志的摧残，旨在通过对罪犯或异见者的公开惩罚，起到杀鸡儆猴的作用，令广大民众畏惧，不敢轻易触犯封建律法或者挑战统治阶级的权威。
比如现在人们熟知的“满清十大酷刑”，其中就包含着中国古代历史上最著名的那些刑罚，例如宫刑、车裂、凌迟等等，堪称是古代刑法中最为残忍和恐怖的一部分。
虽然这些酷刑并非全都是由满清时期所创，很多刑罚都是从前朝沿袭或发展而来的，但是在清代初期这些刑罚使用的最为频繁，被统治阶级用于镇压反叛、维护统治秩序，因此才被人称作“满清十大酷刑”。
在人类文明尚不发达的古代社会，刑罚的制定确保了古代社会等级制度和权力集中的特性，也在一定程度上维护了当时社会的稳定。因此，从人类历史的发展角度上来说，酷刑虽然十分残忍，但是也有其存在的历史必要性。
而且，不光古代的东方社会有酷刑，古代的西方社会也同样存在着许多令现代人看来匪夷所思的酷刑，其中最阴险歹毒的莫过于“笑刑”。
“笑刑”被很多人认为是古代最“温柔”的酷刑，这种用动物器官行刑的刑罚会让人放声大笑，最终让人在笑声中死去。
根据古代文献的记载，“笑刑”源自于17世纪的欧洲，主要用来从俘虏口中获取情报。这是由于当时欧洲各国之间交战频繁，如何从俘虏口中获取情报就成了一个急需解决的问题。可因为俘虏不同于普通人，他们都针对审讯受过严格的训练，所以想要让他们开口十分困难，于是这种阴险歹毒的“笑刑”就应运而生了。
“笑刑”的行刑过程表面上看起来既不残忍也不血腥，就是将俘虏的双脚固定住，上面涂满了蜂蜜或者盐巴，然后用山羊去舔俘虏的脚底板。由于人类的脚底板十分敏感，轻轻碰一下都会痒，所以俘虏会忍不住的放声大笑。一开始俘虏可能会觉得这种刑罚能够轻易忍受，可随着行刑时间的不断持续，几乎没有俘虏能够承受住。
或许现代人看起来，这种刑罚十分有创意，甚至会让人主动乐意去尝试，可只有经历过的人才能感受到，这种刑罚带来的绝望和恐怖是那么的漫长。毫不夸张地说，俘虏们如果不及时开口交代的话，最终的结果只能是被活活笑死。就算俘虏们机缘巧合之下能侥幸保住性命，也难免会落得精神崩溃的下场。
可能有人会觉得奇怪，“笑刑”真有那么大的威力吗？难道憋住不笑不行吗？如果这么想的话，那真是小看了“笑刑”的歹毒之处，如果受刑之人真的能够轻易忍住的话，那“笑刑”也不会被冠以酷刑的名头了。
这种刑罚对人的摧残和伤害，不光体现在对肉体的伤害，还体现在对人心理层面的摧残。因为这种刑罚在行刑时，会扭曲了人类正常的心理反应，使受刑者在痛苦中被迫发出笑声。受刑者所发出的笑声并非源于感到欢乐，而是源于无法抑制的身体痛苦和心理恐惧，这种强烈的情感冲突无疑加剧了受刑者的痛苦体验，并对其人格尊严造成了深刻的侮辱和伤害。
而且，长时间的大笑会导致呼吸肌群疲劳，严重时甚至会影响正常呼吸，特别是深度大笑会引起呼吸急促，进而可能导致缺氧，长期缺氧则会导致大脑和其他重要器官功能受损，乃至窒息死亡。而受刑者在明知笑声会带来致命后果的情况下，却无法抑制自己的生理反应停止大笑，这种对自身处境无能为力的恐惧会使受刑者处于高度紧张和焦虑的状态，极大地消耗精神能量，最终导致犯人精神崩溃。
“笑刑”虽然看起来行刑过程很温柔，实际上则是通过精心设计的过程，以一种无形但却持久的方式对受刑者进行全方位的身心摧残，直至达到拷问的目的或者受刑者因生理极限而死亡。由于这种刑罚具有隐蔽性和长时间折磨的特点，所以才被称作是“温柔”的酷刑。
无论是古代西方的“笑刑”，还是古代东方的“满清十大酷刑”，都展现了古代社会野蛮而又森严的法律体系，反映出古代统治阶级对人性尊严的践踏。随着人类文明的不断发展，这些酷刑早已被现代社会所摒弃。如今公正、人道的司法理念已经在世界范围内得到广泛认同，成为各国制定法律的基本原则。