吴晓彤的婚姻走向了悲惨的尽头，她离婚后险些丧命于前夫家。在她去往前夫家探望女儿的时候，她遭受了羞辱和殴打，甚至有一次差点被掐死。
三十多年前，吴晓彤高中毕业后未能升入大学，只好来到一家饭店担任服务员。那时的她正是年轻貌美的时刻。恰巧，饭店对面正在兴建一座楼房，建筑工人常常在晚上光顾饭店用餐。吴晓彤便结识了其中一位工人，叫杜则义。这位杜则义比吴晓彤大了五岁，高个子、英俊潇洒，他的风趣幽默赢得了吴晓彤的心。杜则义对吴晓彤体贴入微，会把别人送给他的礼物都转交给吴晓彤，还花了工资给她买了一枚戒指。
吴晓彤和杜则义开始了准备结婚的阶段。然而，吴晓彤渐渐发现了杜则义的一些缺点。杜则义喜欢喝酒后唠叨，抱怨家庭不富裕，抱怨工作没有得到应有的赏识，甚至抱怨其他工友工资比他高。吴晓彤是个乐观向上的女人，她并不喜欢杜则义的抱怨。但她认为，只要结婚后，她可以不断开导杜则义，他就会变得积极乐观。然而，吴晓彤又发现了杜则义赌博的毛病。
有一次，吴晓彤发现约定的时间杜则义没有出现，她担心他生病了，于是到工地寻找。结果却发现杜则义和几个工友在宿舍里赌博。当时的她并不知道杜则义已经输掉了一个月的工资。杜则义为了哄吴晓彤，声称只是偶尔玩一下，并且输的比赢的少。吴晓彤警告杜则义，下一次如果再有这种事情发生，她就会与他分手。杜则义发誓再也不赌博了。于是，他们开始筹备婚礼。婆家买了婚房给杜则义，吴晓彤也辞掉了饭店的工作，开始收拾新家，准备做新娘子。然而，就在那一天，杜则义带着买西装的钱出门，却一整天没有回来。
吴晓彤担心杜则义出了什么事情，于是跑到婆家寻找他。然而，她却发现杜则义和一帮人正在玩麻将，桌上摆满了赌注。吴晓彤没想到杜则义又开始赌博，她愤怒到无法言语，转身离开。杜则义意识到吴晓彤的不悦，迅速跟在她身后回到新家。吴晓彤收拾行李准备回家，对杜则义说：“我们完了，你可以跟谁结婚就跟谁结婚吧，我永远不会嫁给一个赌徒！”虽然杜则义解释说只是跟亲戚玩闹，赌注只是几十块钱。然而，吴晓彤挎着自己的包径直离去。然而，杜则义突然一把将吴晓彤紧紧抱住，将她强行按在床上……
吴晓彤不停地哭喊，挣扎着，却无法逃脱杜则义的控制。
半夜，吴晓彤趁杜则义睡着，她逃回了家，决心跟杜则义分手。可是，第二天杜则义来到吴晓彤家，扑通跪下，乞求吴晓彤的原谅，说他是真心地爱着吴晓彤，吴晓彤的决心就动摇了。婚礼如期举行。但婚后的日子磕磕绊绊，两口子经常吵架。吴晓彤发现杜则义不仅酗酒、赌博，还非常懒惰，婚后他就一直没有工作。吴晓彤催促杜则义出去工作，杜则义却说：“度完蜜月再去工作。”
蜜月之后，吴晓彤怀孕了，那时小家庭的存款不到一百块钱。吴晓彤担忧，拿什么生孩子，拿什么养孩子，她又催促杜则义出去工作，但杜则义说，冬天了，建筑队都放假了，你让我出去工作？你也不心疼你老爷们啊！吴晓彤没办法，自己到饭店去打工。而杜则义在家不是看电视，就是跟邻居玩麻将，从来不管家。吴晓彤自己安慰自己，也许将来生下孩子，杜则义当爸爸了，就会知道养家过日子。
女儿出生后，杜则义还是跟过去一样，以各种借口不上班，但他还跟过去一样懒惰，不照顾女儿，不出去工作。当吴晓彤催促他出去工作时，他甚至说：“都怨你，生的是女儿，女儿养大也是嫁给别人，我一点挣钱的动力都没有。”吴晓彤和杜则义频繁吵架，吵架的结果，要么是吴晓彤气哭，要么就是杜则义超不过吴晓彤，就扇吴晓彤的耳光。吴晓彤第一次被杜则义扇耳光，是因为晚上的事情。也许她第一次是被杜则义强行做这件事的，吴晓彤对这件事没什么想法，生完女儿之后，吴晓彤又要照顾孩子，又要操持家务，又要工作，（那时候，她找到手工活拿到家里做。）每天都很累。
杜则义一天天的养尊处优，闲得跟大爷一样，精力充沛，总想跟吴晓彤做这件事。有一次吴晓彤拒绝了杜则义，杜则义恼羞成怒，扇了吴晓彤一耳光。吴晓彤哭了一晚上，又告诉自己要坚强，不能哭，哭了之后万一没有奶水了呢？那么女儿吃什么？买奶粉更费钱。她虽然抹掉眼泪，但她心里给杜则义记了一笔账，什么时候，她忍耐杜则义到了极限，立刻离婚。吴晓彤见杜则义一年干不上半年的活儿，指望不上杜则义了。女儿满月之后，吴晓彤就把女儿托给婆婆带，自己到饭店去打工。这年的腊月23，过小年这天，吴晓彤刷墙，准备干干净净地过年，但杜则义那晚一直没回来。
吴晓彤走到邻居家，眼前的景象让她愤怒异常。杜则义烟卷夹在嘴里，与几个邻居在麻将桌上赌钱。她火冒三丈，伸手一掀，将麻将桌翻了个底朝天。但杜则义的反应更加出人意料，他毫不客气地给了吴晓彤两个响亮的耳光。这一天正好是姑娘们回娘家的日子，正月初二。吴晓彤在早饭之后，正在忙着整理厨房，女儿的哭闹声从前屋炕上传来，而杜则义却悠闲地躺在炕上看电视，还要吴晓彤负责照顾孩子。吴晓彤气得无处发泄，她气愤地说：“你到底是个什么东西？难道你不是孩子的父亲吗？我正在做家务，难道你就没有一点时间照顾孩子吗？”
杜则义一下子跳下床，猛地抽了吴晓彤一个巴掌，嘲讽道：“在这么重要的新年，你竟然诅咒别人死去的人？”吴晓彤抱起女儿，决定打车回到自己的娘家。在离开之前，她告诉杜则义：“周六我要去上班，我们俩就去离婚吧！”说起离婚，却没有想象中那么容易。吴晓彤历经三四年的挣扎，才终于摆脱这段不幸的婚姻。但代价是她放弃了对女儿的监护权。由于她没有房子和工作，而杜则义有房有工作，法院判决时会把5岁的孩子判给有条件抚养她的一方。
吴晓彤终于离婚了，但她对女儿的思念却从未停止。每次回去探望女儿时，杜则义总是对她进行种种侮辱和谩骂，甚至当着吴晓彤的面打骂女儿。每次分别时，女儿都伤心欲绝地哭泣，表示要和妈妈在一起。为了能与女儿重聚，吴晓彤决定去歌厅工作，意图加快财富积累，购房置地，到时候再向杜则义争取女儿的抚养权。而杜则义离婚之后却越发懒散，经常无所事事，将女儿托付给自己的父母照顾。吴晓彤去看望女儿，杜则义总是痛骂她，指责她毁了自己的一生，还说吴晓彤在歌厅工作、败坏了他的名誉，使他丢尽了面子、无法找到工作赚钱，而这一切都是吴晓彤造成的。
吴晓彤不想理会杜则义，还是在歌厅工作，得空就去看望女儿，给女儿买吃的，买穿的，买玩的，买图书。有几次吴晓彤去看望女儿，杜则义就硬留吴晓彤住下，吴晓彤理都不理他，转身就走，她瞧不起杜则义。杜则义经常到歌厅找吴晓彤，今天借口女儿病了，跟吴晓彤要钱，明天借口女儿上学要学费，找吴晓彤要钱。吴晓彤为了女儿，只能一次次地给杜则义钱。有时候她明知道杜则义在欺骗她，但为了女儿在家不被杜则义虐待，只能给杜则义。
有一天夜里，吴晓彤下班要回家，杜则义突然出现，说女儿病了，要找妈妈。吴晓彤不疑有诈，就急忙跟着杜则义去了婆家。当时杜则义在婆家的院子里住着另一间房。杜则义把吴晓彤领到家里，吴晓彤发现屋里没有女儿，想走，却已经来不及了。吴晓彤要跑，却遭到杜则义的暴打，吴晓彤奋力挣扎，杜则义忽然眼冒凶光，双手用力地掐住吴晓彤的脖子。
要不是那晚女儿半夜到外面上厕所，发现杜则义房间里有灯光，她开门进来，看到爸爸在掐妈妈，她抱住爸爸的大腿拼命地撕咬，否则的话，那一晚，吴晓彤可能就再也见不到第二天的太阳。为了女儿，吴晓彤差点丢了命。吴晓彤那晚踉踉跄跄地逃回家，把一切都对自己的妈妈说了。妈妈对吴晓彤说：“你离开这里吧，要不然杜则义总会缠着你，拿孩子要挟你，你一辈子都被她掐着脖子，没有好日子过。”
吴晓彤哭着说：“妈，我走了，我女儿怎么办？杜则义不会教育孩子，只会打孩子。”妈妈说：“如果你再跟杜则义纠缠下去，他会弄死你的。留得青山在，不怕没柴烧，你远走高飞，努力工作，活得像个人样。你这么辛苦地为了女儿，老天会看到的。”吴晓彤自此离开了小城，到南方去打工。两年后，她接到妹妹的电话，妹妹在电话里告诉她：“姐姐，我告诉你一个消息，杜则义出车祸没了，妈让你回来，接孩子。”
吴晓彤回到小城，把女儿接到身边。白天，她把女儿送去学校，她就到饭店打工，中午，女儿到学校旁边的学后托去吃饭，晚上，饭店都要九十点钟下班，吴晓彤的妈妈和妹妹，就去接吴晓彤的女儿回家。吴晓彤非常能干，她在饭店工作的同时，还帮着推销酒，赚一些提成。晚上，她还会给人手工织毛衣。她用所有的时间来工作，就为了给女儿一个家，让女儿受到良好的教育。
几年后，吴晓彤有了一些积蓄，又借了妈妈一部分钱，终于买了小小的一室一厅的楼房，她和女儿不用再租房子住，不用经常搬家了，她们母女有了自己的家。吴晓彤数年如一日地努力工作，每晚，她都会做一点手工活，补贴家用。后来不再织毛衣，而是给一些商铺绣十字绣。灯光下，吴晓彤在桌子的一头绣十字绣，女儿在桌子的另一头用功读书。这样的温馨，是吴晓彤喜欢的岁月。
女儿获得大学录取通知书的那一天，吴晓彤为她准备了一大笔学费甚至还带她一起来到所在城市打工。女儿在校学习时，吴晓彤前去家政公司寻找工作，很快找到了一份住家保姆的岗位，不仅接送雇主的孩子上学，还为雇主全家供应三餐。尽管生活辛苦疲惫，但吴晓彤全身散发着干劲，因为她为了女儿是如此努力地工作，她有着坚定的目标。四年后，女儿大学顺利毕业，私下里告诉吴晓彤她想要去留学。然而吴晓彤的母亲和妹妹这一次都不同意，他们希望女儿可以参加工作，这样吴晓彤就不必再如此辛苦地工作了。
然而，吴晓彤却同意了女儿的决定。只要女儿为了正确的事情努力，她将全力支持女儿。她卖掉家乡的房子，将以前做保姆积攒的积蓄全部给了女儿。女儿紧紧拥着吴晓彤的脖子，感激地说：“妈妈，你放心，我将来所拥有的一切都将和你共享。”女儿前往澳大利亚留学，毕业后进入一家大企业工作，并后来结婚生子，过上了富足的生活。女儿结婚前，返回故乡帮助吴晓彤办理了出国手续，随后吴晓彤也跟随女儿一同出国。
女婿和女儿白天上班，晚上也各忙各的事情，外孙女在学校住宿，每周回家一次，吴晓彤感到如坐针毡。女儿让吴晓彤好好享受晚年生活，但吴晓彤觉得自己才60岁，岂能轻易进入退休模式呢？然而，这时吴晓彤的母亲突然患上了脑梗，病愈后遗失了记忆。吴晓彤急忙搭乘飞机回到国内，她照顾完女儿之后，现在是时候尽孝了。女儿得知吴晓彤不再回澳大利亚后，在国内为吴晓彤购买了三室一厅的房子，让她把奶奶和爷爷一起接来宽敞明亮的新家。
吴晓彤的女儿每月都会给她一笔钱，女儿说：“妈妈，因为你没有购买社会保险为我培养我，所以现在我就是你的社会保险。每个月初，我都会给你打入一笔钱。”一天下午，吴晓彤的母亲从熟睡中醒来，忽然说道：“吴晓彤，我想起来了，你当年为了争夺女儿的抚养权，过得那些苦日子啊，你一次回来哭得面容惨白，是被那个杜则义打的——”吴晓彤感动得泪如泉涌，因为母亲竟然恢复了记忆，回忆起往事。她对母亲说：“妈妈，为了女儿，不论经历多少痛苦都是值得的。”