1938年6月17日，伟大的国际主义战士，加拿大共产党员，胸外科专家白求恩，毅然决然地来到中国，支援中国人民的抗日战争。在延安受到毛主席的亲切接见后，他前往了八路军晋察冀军区司令部驻地五台山金岗库村，受到军区司令员聂荣臻的热情邀请，担任军区卫生顾问。从此，聂荣臻与白求恩结下了深厚的友情，共同为中国人民的解放事业而奋斗。
聂荣臻对白求恩的到来十分重视，不仅亲自迎接，还将他安排在了距离自己卧室最近的房间，同时要求每顿饭要给白求恩另外加菜，尽可能地为他提供最好的待遇。
白求恩在了解了晋察冀军区的实际情况后，提出了一个宏伟的想法，就是建立一所正规的模范医院，为伤病员提供最专业的治疗。聂荣臻当即表示支持，并安排军区卫生部长叶青山、供给部长查国桢全力配合白求恩，务必要将模范医院按照白求恩的要求建立起来。两个月后，在五台山耿镇松岩口的一座寺庙里，模范医院终于建成了，这里设有手术室、医务室、消毒室、洗涤室和八间病房，并自己动手制作了医疗器械。可惜的是，在1938年9月下旬，日军发动的五台山大扫荡中，这座医院被日军的炮火摧毁了。
1939年新年的时候，聂荣臻宴请白求恩，白求恩在对模范医院被毁感到痛心的同时，也向聂荣臻坦言，在现在的情况下，建立敌后医院的想法有些不切实际，提出了搞流动医疗队的想法，以便随时随地为伤员提供救治。聂荣臻对白求恩的想法表示十分赞同，并给予了充分的支持。
聂荣臻在与白求恩的交流中，最初是通过翻译交谈，但这样翻来翻去的太麻烦，也不利于沟通。因聂荣臻1920年-1924年间曾前往法国和比利时勤工俭学，懂得外语，后来两人便直接用英语或法语进行交流了，这样更加方便和亲切。
白求恩在听闻八路军正在冀东、冀中与日军血战，主动向聂荣臻提出希望率医疗队前往救治伤员。聂荣臻当即同意了白求恩的请求，并将缴获的一匹日军战马和日军冬装飞行夹克送给了白求恩，一再叮嘱他天冷路滑，务必多多保重。
在前线工作了4个月后，白求恩回到后方，并出席了晋察冀军区纪念七一的党员大会，聂荣臻将他请到主席台前排就坐，白求恩心情十分激动，没想到自己一个加拿大共产党员能够坐在了中国共产党党员大会的主席台上，这是对他的极大的尊重和肯定。
不幸的是，1939年10月初，白求恩在为一名伤员手术时，不慎将左手中指划破受到感染。11月12日凌晨5时20分，他在唐县黄石口村的一间小屋里，与世长辞。
聂荣臻是在11月12日下午从电话中得知白求恩去世的消息的，当闻此噩耗，聂荣臻身躯一震，随后缓缓的将手中电话放下，随即倒在了床上，双眼饱含泪水。他失去了一个亲密的战友，一个真诚的朋友，一个伟大的国际主义者。
当时尽管日军正在晋察冀边区进行扫荡，聂荣臻还是决定为白求恩举行殡殓典礼，表达对他的最后的敬意和缅怀。11月16日，白求恩的遗体被马不停蹄地转移到了于家寨中央戏楼前的大官房。第二天聂荣臻便赶到了这里向白求恩的遗体告别。当看到被白被单覆盖着的白求恩遗体，聂荣臻摘下军帽，满脸悲痛的肃立默哀，随后三鞠躬并绕遗体一周进行告别。随后白求恩的遗体被装入最好柏木打造的棺材中，由聂荣臻亲自入殓。
为防止正在扫荡的日军发现后破坏，白求恩是秘密埋葬的，并不留坟头，不留任何标志。只有聂荣臻和少数几个人知道他的墓地在哪里。
为了纪念这位伟大的国际主义战士，12月21日，毛主席亲笔写下了千古名篇《纪念白求恩》，赞扬白求恩是“一个高尚的人，一个纯粹的人，一个有道德的人，一个脱离了低级趣味的人，一个有益于人民的人”，号召全党全军和全国人民学习白求恩这种“毫不利己专门利人”的精神。
1940年1月5日，白求恩的灵柩被重新起出，抬往唐县军城举行万人追悼大会，重新安葬。在追悼大会上，聂荣臻哭咽着宣读了祭文，号召晋察冀边区的所有医务工作者都要向白求恩学习，并将晋察冀军区卫生学校改名为白求恩学校，将医院也改名为白求恩国际和平医院，还对白求恩墓和纪念碑奠基。
在追悼会上，聂荣臻看着白求恩昔日的照片，感慨万千，目光久久地注视着不愿离去。他想起了与白求恩一起工作、生活、战斗的点点滴滴，想起了白求恩对中国人民的无私奉献，想起了白求恩的国际主义精神和人道主义情怀。
6月21日，刚回到晋察冀边区的聂荣臻，又马不停蹄地前往唐县军城，参加白求恩陵园落成典礼。聂荣臻与白求恩从相识的那一刻起，便结下了深厚的友情，而后来的这一切，都寄托着聂荣臻对这位伟大的国际主义战士的无限哀思。