毛遂（约公元前285年—公元前228年），战国时期的人。其出生地不确定，一说山东滕州；另一说河北鸡泽。毛遂小时家境尚可，因此读了一些书。长大后性情刚烈，能言善辩。但命运不济，一直没有谋到一官半职。后来为了糊口，托关系到平原君家中做了个门客。
所谓门客，就是当时的达官显贵家中养的一些闲人。因为在当时有种风俗，谁家养的门客多，就证明谁家有实力。这与现在的人家里有多辆豪车，多套房子的道理差不多。
当然，这些门客是良莠不齐的。有的是有真才实学，能在关键时刻替主子出力，但也有不少是滥竽充数，骗吃骗喝的。门客的身份比家奴稍高，没有固定的工作，不用干什么活。只凭一张嘴成天高谈阔论，说古评今，便可以在主子家混口饭吃，领些微薄的报酬。
平原君名叫赵胜，是赵国国君赵孝成王的叔叔，曾经三度出任相国。可谓权力大，背景硬。因此，平原君家的门客多达三千人。在这三千人中，只有少数能得到平原君的青睐或注意。毛遂却是大多数的那一类，平凡的不能再平凡，在平原君家呆了三年，也没引起他的注意。
长平之战秦国杀掉赵国40多万兵将，两国从此水火不容。
公元前262年，秦国名将白起奉命率大军攻打韩国，很快攻下了韩国的野王（今河南省沁阳市），从而将韩国分割成了南北两地，野王以北的上党郡与南边的国都新郑断了联系，成了一块飞地。
韩国的国君韩桓惠王一看不是秦军的对手，于是下令上党郡郡守冯亭，让他把上党郡献给秦国，以求秦国休兵和谈。但冯亭不甘心向秦军投降，而凭他的能力又打不过汹涌而来的秦军。怎么办呢？很快，他想了个办法，主动将上党地区的17座城并入了实力可以与秦国抗衡的赵国。面对这块天上掉下来的馅饼，赵国当然是美滋滋地接受了。
秦国打了半天，眼看就要把上党郡收入囊中。不曾想被赵国捡了个大便宜。这让势力强大的秦国非常震怒，于是开始猛攻赵国，秦赵之间的长平之战就此拉开帷幕。
长平之战共持续了六个多月，双方上百万兵力杀成一团。赵国虽然有老将廉颇坐镇指挥，但可惜的是赵孝成王总爱瞎掺和。中途换上了善于纸上谈兵，缺乏实战的赵括为统帅。结果赵括战败，他一次性就让赵国损失20万精兵。最终，长平之战以赵军战败而告终，在此战中赵军共约损失45万兵力，精锐部队丧失殆尽，从此再也无力与秦国抗衡。
公元前259年，秦将白起想乘胜攻打赵国都城邯郸，一举灭了赵国。幸好秦朝的相国范雎眼红白起的功劳太大。于是就以秦军过于疲劳，不宜进行大战为由，建议让韩国割让垣雍、赵国割让六城进行和谈。范睢的这个建议得到了秦昭襄王同意。
收到秦国和谈的条件后，赵孝成王准备按和约割让六城，但遭到了大臣虞卿等人的反对，理由是秦国的胃口是永远也填不满的，今天割让六城，也许下个月他们就要求割让其他的地方。与其割地求和，倒不如联合齐、魏、楚、韩、燕等国联合抗秦。赵孝成王觉得虞卿说得很有道理，于是就照办了。
秦国的昭襄王见赵国不仅不割地求和，反和其他的国家联合起来对付秦国，心里很是气恼。于是在公元前259年10月，派王陵率军猛攻赵国。
国家危在旦夕，名不见经传毛遂自荐报国
赵国虽然有大将廉颇等人拼死抵抗，但架不住实力悬殊。双方战至第二年，实力强大的秦军还是将赵国的都城邯郸围住了，赵国危在旦夕。
赵孝成王只好向之前同意联合抗秦的几个国家求救。在这几个国家中，只有魏、楚两国实力尚可。于是，赵孝成王决定马上向这两个国家派出使者。
魏国是临国，使者很容易去。但楚却不同了，不仅相距甚远，而且中间还隔着其他的国家。更让人担心的是，此时的邯郸城外已经被秦军团团包围了起来，去搬救兵的使者必须杀出一条血路才行。
但再难也要去，因为在这些诸侯国中，只有楚国实与秦国相当，只要楚国一出兵，秦国退兵的可能性就非常大。即使秦国不退兵，双方一旦打起来，秦国也没有多大胜算。因此，求楚国出兵成了赵国避免亡国的唯一救命稻草。
最终，这个艰巨的任务落到了平原君的头上。他决定率领20名门客去楚国求援。出发的前几天，平原君将三千门客召集到了一起，讲名形势后让大家自愿报名。
一听说要杀出城外秦军的重重包围，千里迢迢奔赴楚国，说服楚国出兵来攻打秦国。这些平日里能言善辩的门客纷纷打起了退堂鼓。因为对他们来说，性命只有一条，死了不能复生。而门客到哪里都能做，平原君这里混不下去，换个其他的大户人家照样可以混饭吃。
经过几轮催促，只有19个门客勉强报了名，但第20名无论平原君怎么问，就是没人敢站出来。
这让平原君感到十分伤心，就在他垂头丧气，准备放弃时。突然有个人从人群里走了出来，大声说：“我愿意去。”
平原君看了看，并不认识他，于是就问：“你是谁？”
毛遂说：“我是您的门客毛遂，已经来了三年啦。”
平原君看了看毛遂说：“一个有真正才华的人，就好像一把放在袋子里的锥子，很快会显露出锋利的锥尖。而你在我家都呆三年了，我却不认识你，看来你是个平庸之人，你还是别去了吧！”
毛遂很不服气地说：“我现在推荐自己，就是请求您把我放进袋子里；如果早有这样的机会，我的锋芒也就早露出来了！”
平原君觉得毛遂说得挺有道理，再者也实在凑不够人，于是就勉强答应让他一同前往。《史记·卷七六·平原君虞卿列传·平原君》
从这个故事不难看出，毛遂一开始并没有打算报名，至少是犹豫了好一阵。后来看到实在是没人了，再者考虑到自己在这里一连呆了三年也没有什么成果，于是便抱着破罐子破摔的心理，孤注一掷地赌了一把。因为赌一把，他还有成功的可能；如果一直站在人群中不声不响，估计再呆三年还是老样子。