儒家非常重视“和”的概念。《论语》里记载有若说：“礼之用，和为贵，先王之斯为美，小大由之。” 所谓和，一方面是指和谐、和平，具体指人与人、集团与集团、国家与国家之间和睦相处，没有争斗。另一方面是指和合、合同，具体指差异性、多样性基础上的统一，求同存异，共荣共生。古代礼以别异，乐以和同，礼使社会等级化、秩序化，乐使社会中的不同阶层、不同立场、不同文化者和谐共处。
古人认为，只有建立在差异性、多样性基础上的统一、和合，才能创造新事物，推动万物发展使之具有生生不息的力量。周太史史伯曾说：‘夫和实生物，同则不济。以他平他谓者和，故能丰长而物归之。若以同裨同，尽乃弃矣。故先王土与金水木火杂，以成百物。” 多种多样的事物聚集在一起，并达到平衡，这种以差异性、多样性为基础的统一体，才能产生新事物、新思想。如果只是相同的事物堆积在一起，没有差异、没有对比，只能趋同，这样就也就不会变化、变革发生，新事物也将无从发生。
比如，一首动听的曲子，一定是由各不相同的音符组合而成。如果只有单一的曲调、同一个音符，那就不会有人再愿意听音乐了。所谓的发展也必然建立在差异化的基础上，有不同的思想，不同的文化，相互交流、碰撞，才有可能产生新的观念、新的体系。西方的地域并不广大，但文化的多元化特征特别突出，所谓文化更新的速度与频率相对的大些。我们中华文明，地大物博，但处在一个相对封闭的地理环境中，文化相对单一，变革少，创新也少，所以基本维持数千年而极少变更。
人需要不同声音、不同的颜色、不同的味道，需要丰富多彩的物质和精神生活才能发展，社会也一样，健康的社会也需要不同的意见、不同的力量、不同的文化才能维持生生不息的变化，世界也一样，不同的国家、不同的民族、不同的文化，交流碰撞，相互制约，相互激励，并存共处，相济相生。正如《中庸》所说：“万物并育而不相害，道并行而不相悖。”
和而不同，既表现为海纳百川的多元化共存上，也表现在坚守自我，在异质文化的交流碰撞中不丧失自我，坚守自己文化的本色。正如钱穆先生所说：“中国民族常在不断吸收、不断融合和不断扩大与更新中。但同时他的主干大流，永远存在，而且极明显地存在，并不为他继续不断地所容纳的新流所吞灭或冲散。”
我们只有坚持以“和而不同”的态度对待自身的传统文化，对待其他民族、国家、地域的文化，对待现代社会多元的文化观念和价值取向，中华文化才能展现出活力和创造力，更新自身，创造出适应现代社会生活的新文化，为人类文明的发展作出新的贡献。