安德海，直隶南皮人。他大约在咸丰元年(1851年)自阉入宫，年仅十岁，故人称“小安子”，因在家中排行第二，得势后被称为“安二爷”。由于安多少有点文化水平，加之善于察言观色、阿谀逢迎，入宫后很快跻身咸丰的御前太监。叶赫那拉氏获选进宫后，为博取皇帝宠爱，对安德海笼络安抚，关照有加。安德海见叶赫那拉氏日渐受宠，并生下皇子载淳，便死命巴结，有求必应，不时向她透露咸丰的日常信息。
安德海真正被慈禧倚为心腹还是在“辛酉政变”的时候。当时慈禧、恭亲王分别身在热河、京师两地,无法随时沟通政情军情。安德海不惜扮姑娘、装难民,彻夜不停歇，日行数百里,两度冒死潜伏回京,向恭亲王密报热河局势,为叔嫂联手打掉肃顺牵线联络。故政变成功后,安德海便由六品太监一跃成为四品太监。
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由于深受慈禧太后的宠信，安德海更加有恃无恐，有时居然连恭亲王也不放在眼里。安德海深知慈禧忌惮恭亲王，担心其尾大不掉，便找准时机挑拨离间，促使叔嫂关系恶化。1865年罢黜恭亲王时，安德海替慈禧四处运作。因此，恭亲王对安德海可谓恨之入骨。
安德海依仗西太后撑腰，平日里看谁不爽，便说人坏话。那时小皇帝同治虽然只是十几岁的孩子，也早已洞悉宫中情势，便暗下决心，来日必杀安德海。后来慈安和恭亲王也知道了小皇帝的心思。
安德海最招官场公愤之举，便是其飞扬跋扈，大肆贪腐。作为总管大太监，安德海常借两宫看戏、工程营造、政府采购等机会中饱私囊，大肆渔利。早在同治三年，御史贾铎便上折揭露安德海之罪行。其后又有御史数次弹劾安德海，皆被慈禧一一化解。正因为有西太后罩着，安德海告不倒、查不着，更加肆无忌惮。
1869年7月，安德海征得慈禧同意，以赴广东采购同治大婚龙袍为名，离开京师一路南下。太监擅离京师，有违祖制，按理当诛。慈安太后决定与恭亲王联手，迎合群臣之意，以祖宗家法惩治安德海。
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恭亲王首先通过内线告知山东巡抚丁宝桢，同治皇帝与慈安太后一致赞成诛杀安德海。丁宝桢闻讯后密嘱德州知州赵新严密监视安德海沿途行踪，一旦有不法之举，立即捕拿。同时赵新采用夹单形式秘密禀报安的行踪。很快，安德海的罪证便呈到宫里:“七月间有安姓太监，乘坐太平船二只，声势炫赫。自称奉旨差遣织办龙衣。船上有日形三足乌旗一面，船旁有龙凤旗帜，带有男女多人，并有女乐，品竹调丝。两岸观者如堵。又称本月二十一日，系该太监生辰，中设龙衣，男女罗拜等……该太监擅自远出，并有种种不法情事。”
收到奏折，恰值慈禧不适，慈安单独召集大臣商议，恭亲王、文祥、李鸿藻皆力主迅速正法安德海，意见可谓出奇一致。
其间慈安仍心存顾忌，盖印之际尚担心日后西太后反扑，恭亲王强调此乃祖制家法，不可违逾，促使其不再动摇。
慈禧知道后果然震怒，质问慈安为何不与自己商议。然众意难违，群臣坚称安德海“杀无赦，当就地正法”，且醇亲王也据理力争，慈禧只得勉强签署上谕，“谕令直隶山东江苏各督抚派员查，即行正法”。
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就在上谕寄出之时，丁宝桢已将安德海等20余人秘密押至济南，处以极刑。
诛杀安德海，恭亲王起到了至关重要的作用，也达到了一石三鸟的效果。一来树立了自己反对贪腐的形象,通过诛杀安德海,客观上起到了惩治腐败、除恶扬善的目的;二来敲山震虎，灭了慈禧的气焰,也释放了胸中郁积多年的闷气;三来诛杀安德海虽然在于争夺权力,但最终意图仍在于为洋务新政开道。