在电影《危城》中，古天乐饰演的少帅曹少璘，之所以敢横行无忌滥杀无辜，依仗的便是其父曹瑛是个手握重兵的大军阀。不过，曹瑛的历史原型曹锳，却并非什么大军阀，能力平庸的他，乃是个妥妥的关系户，其一生所依仗的，便是曾做过民国大总统的三哥曹锟。
曹锳，字子振，天津大沽人，乃是曹锟的幼弟，其父乃是天津当地一个小贩。曹锳于清末时曾考中秀才，后又赴保定北洋陆军测绘学堂进修，毕业后留校担任教官。曹锳的个人能力其实并不算太过出色，他一生的际遇都与自己的三哥曹锟密切相关。
光绪三十三年（1907年）初，曹锟出任新军第三镇统制。曹锟与东三省总督徐世昌乃是当年小站练兵时的旧交好友，因而同年便在徐世昌的奏调下移驻长春，并升任记名总兵。正是凭借兄长和徐世昌的关系，曹锳得以进入东三省总督署参谋部，后任运输部一等科员，兼任陆军地图编纂所第二科科员。
在兄长的保驾护航下，曹锳的仕途可谓一帆风顺。宣统二年（1910年），曹锳被任命为了陆军测量学校监事，仅仅两年之后，即民国元年（1912年），又得以升任陆军测量学校校长。
清廷覆灭后，袁世凯出任民国临时大总统，而得益于当年小镇练兵时期，曹锟深得袁世凯的青睐和重用。随和袁世凯执掌大权，曹锟先后被任命为第三师师长和长江上游警备司令，后又成为袁世凯复辟的支柱之一，并因此被加封为虎威将军。
随着曹锟身份的水涨船高，他也开始培植自己的势力，吴佩孚、萧耀南等老部下纷纷得到提拔，而曹锳作为曹锟的亲兄弟，同样得到重用。民国二年（1913年），曹锳被调任北京政府参谋本部特别指挥官，次年便升任参谋部一等副官，兼任顾问，授陆军上校军衔。
袁世凯去世后，被列为八位“帝制祸首”之一的曹锟，便又率部转投了总理段祺瑞麾下，成为其实行独裁所依靠的军事力量之一。于是，曹锟非但没有受到袁世凯去世的波及，反而于民国五年（1916年）9月任命为了直隶督军，而曹锳也借此转任直隶督军署军事顾问。
此后，大总统黎元洪与总理段祺瑞发生“府院之争”，而徐州督军张勋则以调停为借口进入北京，拥立溥仪再行复辟，曹锟便又参加了段祺瑞的“马厂誓师”，并被任命为讨逆军总司令，率兵征讨张勋，曹锳则被任命为了讨逆军参谋长。
凭借着这次政治投机，在将张勋赶出北京后，曹锟得以出任直隶督军兼省长，得以掌握一省军政大权。之后，曹锟以保定为大本营，编练四个省属混成旅，曹锳又被任命为第四混成旅旅长，升授少将军衔，并以山海关防备司令之职镇守山海关。
后来，以曹锟、吴佩孚与段祺瑞决裂，双方为争夺对中央政府的控制权，于民国九年（1920年）爆发“直皖战争”，以段祺瑞为首的皖系战败后，直系和奉系共同垄断北京政府，曹锟为此大封功臣，曹锳得以晋升为中央陆军第二十六师师长，授中将军衔。
民国十一年（1922年）4月，直系和奉系又因权力分配问题矛盾激化，“直奉战争”随之爆发，张作霖兵败被迫退回关外，曹锟和吴佩孚一举控制北方，把持中央政府，曹锳被授予“平威将军”。
民国十二年（1923年）6月，在曹锟的策划下，直系军阀、政客通过策动内阁辞职、军警索饷请愿、围困黎元洪的住宅、断水断电诸手段，迫使大总统黎元洪下台。同年10月，曹锟采取贿选方式，以480票成功当选民国大总统。上台后，曹锟再次封赏亲信，曹锳被授予陆军上将衔。
民国十三年（1924年）10月，第二次“直奉战争”爆发，曹锳被任命为讨逆军第四军总司令。这一次，由于直系军阀内部矛盾，冯玉祥临阵倒戈，直系军阀战败，曹锟被迫宣布辞职，后被软禁，曹锳则跟随吴佩孚乘舰南逃。
直系军阀战败后，丧失北方大部分地区，只剩湖北地区苟延残喘。曹锳随吴佩孚南逃后，原本打算依靠湖北督军萧耀南，重新整顿军马意图东山再起，但萧耀南和曹锳却先后于民国十五年（1926年）2月14日和3月 19日病逝。
如上所述，曹锳与的人生际遇，几乎全部与兄长曹锟绑定，不过曹锳虽然深受兄长的重用，但自身的能力实在一般，还曾闹出“喜逛妓院”的丑闻，加之他手下的军官多有妓院杂役和地痞流氓出身者，以至于民间将他所统率的陆军第二十六师戏称为“茶壶队”，曹锳则被戏称为“茶壶将军”。
正因如此，曹锳虽然一直受到兄长的提拔照顾，但却只做到了师长的职位，而始终无法进入直系高层，参与政治决策。相较于曹锳，他的四哥曹锐虽然也是关系户，但能力就出色了许多，因善于律法和民政，多次给曹锟敛财立下大功，故深受曹锟信任，并一路做到了直隶省省长的高位，直接掌控直系大本营的民政大事。