19世纪末叶，随着第一个进入中国西北 部探险考察的俄国人普尔热瓦尔斯基之后， 大批欧洲的考古学家和地理学家纷纷进入中国的西北部探险考察，挖寻古文物。其中英国和俄国因为有地理和政治方面的竞争，这方面争斗尤其激烈，也从中引发出了一桩轰动一时的古文物造假大案。
1888年4月，英国著名的中亚探险家达格利什在喀喇昆仑山被杀，英属印度的鲍尔中尉奉命抓捕凶手。在追捕过程中，鲍尔从 一位穆斯林鉴赏家手中，看到了一批据说是 在一座古城废墟找到的写在桦皮上的梵语古 文书。对考古十分敏感的鲍尔大吃一惊，他随即买下了这批古文书（即鲍尔写本），顾不上缉拿凶手而返回了印度。
印度和英国的学者对“鲍尔写本”进行 了研究，证实写本上的文字是梵文，内容为 医书、谚语和维吾尔咒语。更重要的是，这些学者证明写本的年代不晚于公元5世纪末，这在考古界引起了不小的震动。
1893年，英属印度政府下达了指令，决定由政府出资，收购中国新疆塔里木盆地的 文物。沙俄政府也针对英国的措施，与英国在中国西部地区展开文物收购竞争。1894年，英国驻新疆喀什喝尔政治代表、中英混血的马继业通过在和倒（今和田）的英国商人， 用重金买到一批古文书。
马继业买到这批古文书后，觉得有些类 似“鲍尔写本”上的婆罗米文。于是，他将 这些文书寄给几年前因为破译了 “鲍尔写本” 而名声大噪的奥古斯都•鲁道夫•霍恩雷。
1899年，霍恩雷发表了第一份古文书解读报告，他认为这些古文书是用怯卢文、印 度婆罗米文、中亚婆罗米文、藏文、汉文、 回鹘文等9种文字的符号写成的文书。他的这一成果一 经公布，立刻在西方引起了不小的轰动，继而在西方世界引起了一阵中亚探险热。
随即而来的是，越来越多的类似古文书流入欧洲各国的博物馆。霍恩雷还将他的研究“成果”装订成豪华本送入著名的大英博物馆，摆放在位置显眼的东方印本与写本部还在“鲍尔写本”发现时，印度旁遮普大学拉合尔东方学院院长斯坦因就对此给予了关注。
生于1862年的斯坦因是英籍匈牙利犹太人，曾在英国取得博士后学位，1887年来 到印度，一直从事梵语古文字的研究。后来，他多次进入敦煌，最终成为国际敦煌学的“开 山鼻祖”之一，此已是后话了。
看到霍恩雷发表的古文书解读报告后， 作为霍恩雷后辈友人的斯坦因也感到震惊。 1900年，斯坦因在霍恩雷的鼓励和支持下， 开始了他的第一次中亚考察，目的之一就是证实霍恩雷的研究成果。
原来，霍恩雷最早对马继业这一批古文书的真实性产生过怀疑。他曾给驻在喀什囑尔的瑞典籍传教士巴克隆德写信，请求他调查这些书的真伪。巴克隆德也是一个热心考 古并有些造诣的内行，他平时也从当地一些 文物商人手中收购文物，欧洲和印度的很多 古文书，就是经过他流到印度和欧洲的。
接到霍恩雷的信后，巴克隆德也开始留心此事。一天，一位名叫伊斯拉姆•阿克洪的当地文物贩子到喀什出售古文书后，专程看望老朋友巴克隆德，顺便给巴克隆德带去了几本古文书。
巴克隆德在家中接待了他， 两人在交谈时，巴克隆德家中一名仆人、原 来阿克洪邻居家的一名孩子认出了他。当地人自然知道阿克洪的底细，阿克洪离开后， 这名仆人把阿克洪在家中造假古文书一事告诉了巴克隆德，巴克隆德听后大吃一惊，随即把此事告诉了马继业，但马继业对他的说法给予了否定。
巴克隆德又写信给霍恩雷， 对马继业提供给霍恩雷的这批古文书的真实性表示怀疑。
尽管霍恩雷自己也对这些古文书产生过 怀疑，但为了保护自己的学术名声，根本不 能接受巴克隆德的怀疑，他坚持认为马继业 提供的这些古文书是真实的。
然而，巴克隆德的怀疑，使得欧洲学术 界开始对这批古文书的真假产生了争论。实 地考察马继业这批古文书的真假一事，也就 落到了斯坦因的头上。
1900年6月，斯坦因一行经帕米尔进入 中国境内，经塔什库尔干，于7月20日抵 达南疆重镇喀什。9月初，斯坦因一行离开喀什前往和園考察，清朝和州（今和田）直 隶州知州潘震对斯坦因一行表示欢迎，后来， 两人还成为好朋友。
斯坦因一行在和闻附近发现了大量的古文物。随即他又来到被当地人发现过不少文 物的丹丹威里克等多处遗迹，发现了大量的 怯卢文的木简。但是，斯坦因始终没有发现 类似于马继业购买的这批古文书，这使他对 这批古文书的怀疑越来越大，斯坦因决心揭 开其真相。
当斯坦因结束第一次在新疆的考察，准备归国时，他面见了潘震，请潘震帮助他约 见向巴克隆德出售文物的维吾尔人阿克洪。 潘震对阿克洪是非常熟知的，不久前，阿克 洪因为伪造政府官员文书，骗取他人钱财被 官府抓住关进监狱，因为罪行严重还被戴上 沉重的木枷。
多次审讯后，阿克洪死不认罪, 官府因无证据，最后也只得释放了他。听到斯坦因的请求，潘震立即派人通知阿克洪， 谁知阿克洪竟然避而不见。于是，1901年4 月25日这天，潘震派人来到阿克洪家中， 抓住了他，还在他的家中发现了一些褪色的 纸和专门印制“陌生文字”的刻板，以及类似于马继业这批古文书的雕版书，这可是证 据确凿的铁证。
于是，阿克洪被带回了和闻官府，斯坦因开始对阿克洪进行审问。
阿克洪40多岁模样，中等身材，身穿一件灰色的棉质长袍，头戴一顶当地维族男子常 戴的圆筒形毡帽，满脸维吾尔 男子标志的大胡子，脸色镇定自若。在两天的时间中，阿克洪对斯坦因的 讯问一问三不知，还不时故意装疯卖傻，可斯坦因认为他是一个机智而有智慧的人。
在从他家中捜出的那些人工褪色纸和刻书的雕版等证据面前，阿克洪依然不说出真相。潘震被这个无赖小人气坏了，他准备对阿克洪 采用严刑拷打来逼供。但斯坦因采用一种心 理战法，终于使得阿克洪说出了真相。
阿克洪是当地人，他从小没有上过学， 不识几个字，基本上就是一个文盲。但是， 阿克洪天生脑子灵活并且点子多，长年的复 杂社会生活使他胆大心细，眼光独特。
他粗 通一些医术，后来又熟知巫医和当地维吾尔 人的咒语，每到冬天，他就四处游荡骗取当 地人的钱财，还从和闻附近的村子里收集并 倒卖古钱币和印章等。当他听到英国和俄罗 斯官员高价收购中国古文书的消息后，感觉 这是一条生财之道，于是，伙同几个人，干起了挖掘盗卖古文书的勾当。
然而，在南疆一带寻找古文物，只能在 号称“死亡之海”的塔克拉玛干沙漠深处沙 埋遗址中刨挖。当地人往返一趟沙漠中的遗 址，一般需要一个月左右的时间，不仅路途 遥远而且危险重重。更重要的是，每次出入大沙漠，挖到古文物的可能性也不是很大。 这样一来，阿克洪感觉这不是出路。
在买卖古文物的过程中，阿克洪从那些 欧洲人口中得知，全世界没有几个人认识新 疆出土的古文书上的字。他想，既然这样， 何不自己伪造古文书骗取欧洲人的钱财。
伪造古文书要有两个必要的条件：一是要有和古文书一样长年代的旧纸张；二是要在旧纸张上写上古文字。阿克洪所在和團地区盛产桑树，自古以来就是南疆造纸业中心。每到收获时节，当地维族人便剥下桑树皮， 通过一系列复杂而原始的土方法生产桑皮 纸。阿克洪一伙将桑皮纸浸泡在当地的一种植物染色剂中，从而使桑皮纸神奇地呈现出古色古香的模样。
有了假的“古纸”，他们找来从古遗址 发掘的古文书，模仿真版古文书上的草体婆 罗米文字，一笔一划地抄写在“古纸”上。 就这样，一本足以以假乱真的“古文书”就 出笼了。渐渐地，阿克洪觉得模仿古文书上 的文字费时又费力，于是，他就和同伙随心 所欲地自己“创造”起“古文字”来。
“古文书”写好后，阿克洪一伙会用脏手在“古文书”上胡乱搓揉，以增加陈旧感，然后用胡杨树叶熏烤他们造出的“古文书”。 在烟火的熏烤下，“古文书”渐变成了深褐色。 他们还用酸性物质处理装订成册的“古文书” 的铜钉的暴露部分，使之产生一层绿色铜锈。 最后，再将这些“古文书”埋入沙漠边缘的树下沙中。
每当有欧洲人要购买古文书时， 阿克洪一伙便会将这些沾满了沙土的“古文书”“发掘”出来，卖给前来收购的欧洲人。由于各国欧洲人竞相购买，阿克洪一伙的“产 品”供不应求。到后来，阿克洪竟然改用雕版印刷方式，在“古纸”上印制“雕版印本书”，使得造假活动实现了原始繫形的产业化和规模化。
真相大白后，作为地方官的潘震，决定严惩使自己和中国在外国人面前丢尽脸的阿克洪一伙。然而，斯坦因却对阿克洪产生了一丝敬佩心理，在他的劝说下，潘震终于还 是赦免了阿克洪。