上海作为近代中国最早被列强殖民的城市之一，其殖民地历史可以追溯到19世纪中叶。
1842年《南京条约》后，上海被辟为对外贸易口岸。1843年，英国在上海县城北部设立英租界。随后美国、法国等国也纷纷在上海设立租界。到20世纪上半叶，上海共有英、美、法、日等国的租界。
在租界内，外国侨民享有领事裁判权、治外法权等特权。租界实行“中国人不准入内”的排他性政策。
在租界的影响下，上海逐渐从传统中国城市转变为半殖民地的通商口岸。外国资本涌入，带来了西方的文化和生活方式。上海分化为中国区和租界两个世界。
1937年淞沪会战后，日军占领上海租界。1941年太平洋战争爆发后，日资产全部被冻结，上海租界时代宣告结束。
虽然上海租界已在20世纪40年代取消，但其作为半殖民地遗留的影响在上海的城市空间、经济发展、文化等方面持续存在。 上海的殖民地历史是中国近代史的重要组成部分，使得上海形成了与众不同的文化氛围。
随着上海港口的开放和外国商人的涌入，上海逐渐成为中国最大的商业、金融和文化中心之一。
由于汇聚了各个地域、民族和外来文化的城市，上海进行了吸收、融合和创新，汲取了外来文化的精华，形成了独特而开放的海派风格。
作为中国的商业中心，也是近代中国最早的工商业基地之一。商业繁荣和财富的积累为海派文化的发展提供了土壤。富商巨贾的兴起和他们的生活方式、价值观念对海派文化的形成有着深远的影响。
同时，上海是一个国际性的港口城市，各国的商人、外交官、艺术家和文化人士都汇聚于此，带来了丰富的文化交流和互动。西方的现代思想、艺术和文化风潮在上海得到了广泛传播和接纳，推动了海派文化的多元化和创新。
这种海派文化是一个多元、开放、融合的文化现象，其发展源于历史、地理和社会因素的相互作用，汲取中西方的精华，包容开放、兼收并蓄的文化精神，是上海乃至中国现代化的重要源泉，成为上海独特的城市风貌和文化特征。