民国二十六年（1937年）红军改编的“第八路军”、西安事变时杨虎城的第“十七路军”、起义参加红军的第“二十六路军”以及提问中的第十九路军不绝于耳，到底什么是“路军”呢？其实这与民国十八年（1929年）国民党的两次编遣会议有关，是特殊时期的部队编制。
国民党经过“二次北伐”打倒北洋军阀以后，东北张学良又宣布“易帜”，已经从表面上完成了所谓国家统一。此时蒋介石的第一集团军已经发展到29万人，阎锡山的第二、冯玉祥的第三和李宗仁第四集团军也不同程度地扩充了实力，四个集团军总兵力超过100万人，年军费开支5亿元，而国家财政收入才不到4亿元。
国家财政养不起这么多军队，蒋介石也不希望另外三家保持如此强大的军事实力，因此于民国十八年（1929年）1月主持召开了“全国军事编遣会议”，中心议题就一个：“裁军”。主要内容是取消集团军、方面军、军等部队番号，国民政府仅保留65个陆军师不超过60万人的军队，余皆遣散。
刘峙
在此之前，第一集团军已经率先“垂范”进行缩编，原来是军团总指挥、军长的刘峙、钱大钧、顾祝同等人一夜之间成为了师长，总司令部中将警卫司令陈诚降格为第11师副师长，而该师师长曹万顺就是从第十七军军长的职务上被缩编下来的。缩编的要旨是“裁弱留强、平时设师，战时组军”。
其它几派对蒋介石有私心的编遣方案不服，于是“中原大战”开打。都打服了以后南京政府为了显示“一视同仁”的态度，不管战前是什么级别的番号，将所有军队一律按“路军”的临时编制授予番号以待重组，于是“路军”纷纷登场，而这个称谓原本是军阀混战时期的一种战时编组方式。
从级别上说，路军要高于“军”，接近于之前“军团”的编制，军事主官称“路军总指挥”，同时下面也保留有军长的职务，以备扩编。不仅是杂牌军，蒋介石嫡系的刘峙所部改编为第二路军、顾祝同所部为第十四路军、陈诚所部为第十八路军。各路军总指挥基本是陆军上将衔，且多兼地方上的“省主席”，是以拥有军政双重大权。
蒋光鼐
在之前的缩编过程中，粤军的第十一军番号被撤销，部队压缩成为蔡廷锴的第60师和蒋光鼐的第61师，中原大战期间这两师粤军是站在蒋介石一边的，在坐镇武汉的何应钦指挥下，于湖南地区击败了呼应冯阎联军的桂系军队。
战后论功行赏，民国十九年（1930年）8月17日这部分粤军得到了“第十九路军”的番号，蒋光鼐任上将总指挥，蔡廷锴任副总指挥兼军长，初始时期仍然下辖第60和第61师。
第十九路军成立后又被调往江北参加对西北军余部的打击，年底调往江西进攻苏区，期间增编了区寿年的第78师，成为三师六旅18个团接近40000人的强悍部队。“九·一八事变”后蒋介石第二次下野，南京政府一度由汪精卫、孙科等粤系人物把持，于是调粤军底子的第十九路军驻防上海地区。
蒋光鼐
结果就赶上了日军民国二十一年（1932年）在上海挑起“一·二八事变”，第十九路军不顾南京政府的阻拦奋起抵抗，打得日军三易主帅，战斗力极强。在得到张治中第五军增援后，一度与日军不分上下，这就是著名的民国二十一年（1932年）“淞沪抗战”。
蒋光鼐因为淞沪抗战有功获“青天白日勋章”，第十九路军的抗日举动也得到举国支持，然而期间蒋介石复出，力主“和平解决”不再增加援兵，可日本援军却不断开来，最终遗憾停战，第十九路军战后被调往福建驻扎。该路军从此与蒋介石矛盾加深，民国二十二年（1933年）发动“福建事变”与蒋介石决裂，失败后路军番号被撤销，三个师也被中央军收编，至此第十九路军消亡。
其它各路军中，蒋介石嫡系部队很快恢复各“军”的番号，杂牌军则继续顶着“路军”的临时牌子。全面抗战爆发前，大多改编为“军团”，之后又改成战时的“集团军”番号，比如八路军刚刚获得番号，一个多月后就改编为第18集团军。