我的家乡在山东枣庄山亭区西集镇。这里历史悠久，风景秀丽，名胜古迹众多，被称为“邾国故都，龙河古镇”。著名的文物古迹有普照寺、梁王城、扳倒井、龟山寨、建新遗址、神山汉墓群和伏里土陶等。当然，西集最有名气的还是传统美食－羊肉汤。
西集羊肉汤历史悠久、渊源流长，以羊肉细嫩、鲜而不膻、肥而不腻、口香浓郁、色香俱佳而名闻遐迩，被誉为“鲁南第一汤”。在枣庄地区还流传着“不喝西集羊肉汤，白来枣庄走一趟”的说法。
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西集羊肉汤之所以鲜香味美、口味独特，首先在于这里的山羊肉质细嫩，味道鲜美。西集地处鲁南山区的边缘地带，这里山清水秀，草木繁茂，几乎家养殖山羊。夏秋季节，成群的山羊游牧于树林山坡、河滩沟坎、田间地头，悠然自得地啃食着山野的奇花异草和野生药材，饮用着纯净的山间清泉，长得膘肥体健，肉嫩味美。
西集羊肉汤在选料上比较讲究，一般选用一岁左右的小公山羊，剥皮剔骨，洗净内脏后，锅底铺上羊棒骨，上面摆放大块的羊肉，加满水后先用文火慢炖。直到煮出骨髓，汤汁奶白，再用大火烧煮，羊肉熟透以后捞出放凉，切成小片。盛羊肉汤时，先在碗中装上切好的羊肉、羊杂，撒上葱花、香菜，直接盛入沸汤，加入食盐，淋上食醋，一碗鲜香味美的羊肉汤就做好了。喝羊肉汤时，最好搭配鲁南特有的大烧饼或小麦煎饼，美味可口，既当饭又当菜。
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作为土生土长的西集人，可以说，我是喝着西集羊肉汤长大的，对于家乡的这一传统美食自然有着割舍不断的童年记忆和深厚情怀。
记得小时候，只要跟着父母到西集赶集，就一定会哼哼唧唧地让父母带着我去喝羊肉汤。
那是在上个世纪七八十年代，在我的记忆里，整个西集好像只有河底那家羊肉汤做得最好、去的人也最多。
那是一家露天羊肉汤小摊，位于西集河底的西侧。用石头垒成的半米多高的矮墙，围成一个不大的小院子。院子东南侧支着一口煮羊肉的大锅，旁边是宽大的案板，上面摆放着煮好的羊肉、羊杂和佐料。院子里摆放着七八个用石头和水泥板垒成的简易桌子，每张桌子旁摆放着几个小板凳。
那时的羊肉汤真可谓是经济实惠、物美价廉。盛上大半碗羊肉、羊杂，加满肉汤，只要两毛钱。
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交完钱，老板拿起一个白瓷碗，放上大半碗切好的羊肉和羊杂，从沸腾的汤锅里盛起一勺滚烫的肉汤浇在碗里，再撒一点芫荽、葱花，端送到你面前。
在石桌旁坐下来，闻着热气腾腾、香味四溢、汤汁奶白的羊肉汤，顺着碗沿“唏溜”“唏溜”地喝几口鲜美的汤汁，夹起几块炖得鲜香软烂的羊肉先解解馋。然后撕几块热烧饼泡在羊肉汤里，用筷子夹起尚未泡烂的烧饼送进嘴里，软软的、筋筋的，浓香的羊肉汤汁令人唇齿留香、溢满全口。对于七十年代尚且缺吃少穿的农村孩子来说，这样的羊肉汤才是真正的人间美味。
迫不急待地把碗里的肉汤喝完，端着还剩几块羊肉的碗再找老板去盛汤。只要碗里有肉，老板毫不吝啬，虽然只花两毛钱，但肉汤管够，一直可以让你喝到肚大腰圆，实在喝不下为止。
由于肉汤免费添加，有些一年到头难得闻上几次荤腥的庄稼人，赶集时便自带煎饼和咸菜，领上孩子，要上一碗两毛钱的羊肉汤，把肉分装成两碗，喝完后轮流加汤，一直喝到肚皮滚瓜溜圆。据说，当年有人一口气能喝十来碗羊肉汤。
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一晃四十多年过去了，西集镇发生了翻天覆地的变化，往日露天的羊肉汤摊变成了装饰豪华的“羊汤馆”“全羊馆”。西集的羊肉汤产业不断发展壮大，成为西集镇特有的招牌和名片。如今，西集羊肉汤已遍布鲁南，走向全国。西集镇政府还先后两次在国家工商总局注册了“西集羊肉汤”的集体商标。
由于工作原因，我平时难得回一次老家。但只要有机会回到西集，定要邀上三五好友，找一家熟悉的羊肉汤馆，让老板炖个羊血、炒个羊肚、凉拌个羊肉，再来几碗羊肉汤，打开一瓶“今缘春”，和朋友们一起浅斟慢饮，细嚼慢咽，重新品尝家乡的美食，回味乡情乡思，寻找自己童年的记忆。