杨子荣原名杨宗贵，字子荣。1917年1月 28 日出生于山东省牟平县宁海镇嵎峡河村一个贫农家庭。父亲杨世恩，是个泥瓦匠，母亲宋学芝是个刚强的农村妇女。
杨宗贵4岁那年，父母带着一家老少到东北安东(今辽宁丹东)谋生。后来，母亲又领着他回了老家。1943年，杨宗贵从东北回到了老家牟平。1945年8月，杨宗贵在雷神庙报名参军，被编入胶东海军支队。参军后，他才改名为杨子荣。10月下旬，胶东海军支队赴牡丹江地区剿匪，部队改编后，杨子荣被编入牡丹江军区二团三营七连一排一班。
杨子荣入伍后，历任战士、班长、团侦察排长。由于他思想进步，表现突出，1945年11月，杨子荣加入了中国共产党。
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1946年3月20日早晨，杨子荣随三营在杏树沟迫击李开江匪部。这是一个背靠大山，有100多户人家的山屯子、村前三面是开阔地，环村筑起二米多高的围墙，围墙外有五米多宽的深沟。村子里的土匪有炮和轻重机枪，他们居险扼要，工事坚固，弹药充足。我军几次实施爆破，都难以接近围墙。团里便调来炮兵连，几发炮弹打进村里，只听见屯子里的土匪和百姓哭喊叫骂，乱作一团。
杨子荣带领一个班，在晨雾和硝烟的掩护下，迂回到敌人阵地的侧后。他从围墙缺口看到敌人如惊弓之乌，东躲西藏，任凭匪首如何督战，匪徒们仍然缩着头不肯出来。见到此情，杨子荣知道屯子里的土匪斗志丧失，士气低落，群众也都盼望着解放军赶快打进来。于是，他示意副班长，带领战士暂时隐蔽。然后把步枪往战友怀里一扔，说:“你们都别动，我到屯子里去劝降!”
战友们死活也不让他去，但杨子荣二话没说，跃出壕沟。独自一人冒着匪徒的枪林弹雨，手里挥舞着白毛巾，跳进围墙，向屯子里大喊一声:“喂!不要打了，我要找你们当官的说话!”
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杨子荣的突然出现，匪军官兵们顿时都懵了。只见一个身材高大、浓眉大眼、满脸络腮胡须的解放军战士，威风凛凛地站在屯子外面。
土匪连长以为杨子荣是来投降的，便下令停火，打开屯子西门。杨子荣刚进大门，“咣当”一声随即大门紧闭，一排枪口对着他的后背和前胸。土匪连长用匣子枪点着杨子荣问道:“你是什么人?进来找死的吧!”
杨子荣从容不迫地用手里的白毛巾揩了把脸上的硝烟尘土，微微一笑说:“老弟啊，我是为了你和屯子里百十来口人，才进来劝降的!”
“我们是山东来的老八路，是共产党的军队!”杨子荣不容土匪连长插话，声音宏亮、掷地有声地说。“你们已经被包围了，我们的山炮、野炮、平射炮已经瞄准了屯子。放下武器是唯一的出路，如果惹火了我们的大炮，它对你们是不会客气的!”
匪兵们交头接耳，有的开始动摇。这时，匪首许大虎忽然气势汹汹地冲了过来，用匣子枪顶住杨子荣的胸口，怒吼道:“你敢来此动摇军心，我枪毙了你!”
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杨子荣从容不迫地笑着说:“好啊!你一开枪把我打死了，我们的大炮马上一顿猛轰，把你一个外村人炸死了不算，还连累了全村百十口老少爷们和几百个兄弟。”说着，他拍拍许大虎的肩头，“你可就大功告成到阎王爷那疙瘩报到去喽!”
杨子荣接着又对那个土匪连长说:“我进来劝降可是有时间限制的，降不降，可是关系到你们和全村几百人的死活啊!”
然后，他又对匪首许大虎说:“你姓许的敢开枪，我就胸脯挺着倒下。你打死我一个没关系，难道你就眼睁睁地看着屯子里的乡亲和你手下几个弟兄血肉横飞，孩子没爹，媳妇没丈夫，老人没儿子吗?”
听了杨子荣的话，那个土匪连长也来劝许大虎。
趁此机会，杨子荣命令屯子里的维持会长邱老六:“你拿上白被单，挑着到村头打开大门，放我们大部队进来，再等下去，我们大炮可真的要响了!”
许大虎冲杨子荣瞪着眼睛拍着匣子枪吼道:“你少吓唬人，我们宁死也不投降!”
杨子荣扫了他一眼，问道:“你靠说大话能救命吗？有胆子你打开大门，对着包围屯子的大部队说去。别因为死了你一条狗命，让屯子里的老少爷们和众家兄弟也都陪着你去死!”
许大虎顿时气焰大减。这时，维持会长邱老六用葵花杆子挑着白被单走了过来。
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许大虎一见，把枪口一转，跳着脚，咬牙切齿地骂道:“邱老六，我上你们家炕了咋地?你敢打白旗，我立马叫你变枪粪!”
这时，屯子里的土匪也人心大乱，杨子荣趁机对土匪连长说:“兄弟，赶紧把白旗插到围墙上，你的性命和全村人的性命由我担保!”说着示意邱老六赶紧把白旗插到围墙上。
邱老六挥舞着白被单子大喊道:“杏树沟的三老四少，快劝弟兄们放下家伙，我们顾命要紧啊!”他喊叫着爬上围墙摇动白被单子。
许大虎原想负隅顽抗，但见杨子荣就站在跟前，还有土匪连长也丧失了斗志，众土匪也都人心惶惶，土气低落，无心再战，只好绝望地叹息一声，把匣子枪扔到地上。
这次战斗，杨子荣孤身闯匪巢，舌战群匪一个多小时，俘敌 400余名，缴获轻重机枪8挺，大小炮3门，掷弹筒8个，长短枪 300余支，弹药及其它军用物资一大宗，杨子荣因此荣立特等功并被军区授予战斗英雄称号。