今天说到端午节，我们都知道纪念的是屈原。其实，历史上的端午，祭祀的不止屈原一个人。早在南朝梁宗懔《荆楚岁时记》就提到，五月五日楚地赛龙舟的风俗，是因为当天屈原投汨罗江，所以舟楫是用来营救他的；但同时又引用了东汉邯郸淳的《曹娥碑》，说安帝二年五月初五，上虞（今浙江绍兴上虞区）巫祝曹盱为了迎接伍子胥的神灵，在县城江（今曹娥江）中逆涛而上婆娑起舞，结果被水淹死。如此，汉晋越地祭祀的就不是屈原，而是伍子胥。
大家对于屈原都比较熟悉，那么，伍子胥又有什么故事，端午节起源真的是因为他吗？
历史上的伍子胥故事
我们知道有个“一鸣惊人”的成语，其中一种出处在《史记·楚世家》中，说大臣伍举给楚庄王猜谜，说有只鸟三年不飞也不叫，那是什么鸟啊？庄王说：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人啊！” 但根据更早的《左传》，庄王宠幸的大臣是伍参，伍举是后来的人物，伍举又有伍奢。楚平王任命伍奢担任太师，大臣费无极担任少师，共同辅佐太子建。太子亲近伍奢却疏远费无极，费无极就诬告太子和伍奢谋反。平王下令拘捕伍奢，太子逃跑。
这时候，费无极又给平王献策，说伍奢二子伍尚和伍员很有才能，要用赦免伍奢的名义，把他们骗回国都除去，否则会给楚国带来大患。伍员字子胥，就是伍子胥。当时伍尚镇守棠地，伍子胥与他在一起。伍尚认为，听到赦免父亲的命令，回去就叫做孝顺；而能预计到结果，有所选择就叫做智慧。所以伍尚决定，自己回去尽全孝道，而让弟弟逃亡以便报仇。伍奢听说子胥跑了，感叹说：楚国的君臣们恐怕不能按时吃饭了！伍奢、伍尚父子果然都被冤杀。
伍子胥逃到了吴国。当时吴国正是楚国最强劲的敌人，伍子胥向吴王僚游说攻打楚国的好处。吴国的公子光想取代吴王僚，怕伍子胥因此成为吴王僚的心腹，就说伍子胥想公报私仇。吴王僚最终没任用伍子胥。伍子胥倒也明白公子光的心思，毕竟吴楚两国已经交恶多年、水火不容，吴国的战略目标无论如何都是楚国。故伍子胥转而愿意帮助公子光，他隐居到吴国边境上种地，并为公子光寻找到勇士鱄设诸，也就是著名刺客专诸。
之后鱄设诸刺杀吴王僚，公子光也顺利登上王位，也就是吴王阖闾。伍子胥也被任命为行人，这是一种外交官员的职务，但从伍子胥与吴王关系来看，他实际上起到了相邦的作用。这时，伍子胥就对吴王献策“疲楚之术”，吴军可以组织三支军队轮番袭击楚国，因为楚国上层贵族不和，没人愿意承担失败的责任。所以他们一定会倾尽全力迎战，等他们前来自己就撤退。这样一来，楚军就在路上疲于奔命。到时候再组织大军进攻，楚军自然就溃败了。
在伍子胥的辅佐下，吴国国力日益增强，终于在公元前506年，吴军在柏举之战击败楚军，之后又连战连胜，攻克了楚国都城郢都。当时，伍子胥逃跑时，对他朋友申包胥说，自己一定要灭亡楚国。而申包胥则说，您如果能灭亡楚国，那我就能复兴楚国。后来，申包胥前往秦国求援。楚人在秦国、随国的帮助下，终于驱逐了吴军，楚国得以复国。尽管吴军最终战败撤退，但这一场战争对楚国的创伤无疑更大，阖闾声名威震华夏，伍子胥也得以报仇。
之后，吴王阖闾进攻越国，但被越王勾践击败所杀，子吴王夫差即位。前494年，吴王夫差在夫椒之战大败越军，将勾践困在都城会稽。勾践派大夫种和吴太宰嚭谈判求和，夫差想答应。伍子胥出来进行劝阻，在他看来应该除恶务尽，过去有过氏杀夏王相，王后逃跑生下少康，之后少康中兴了夏朝。勾践是一位贤君，而且吴越是世仇，击败它而不占领，以后会后悔的！夫差不听。伍子胥感叹：越人用十年繁衍在用十年训练，二十年后吴国会沦为池沼了！
击败了越国的夫差，又将视线转移到北方的齐国。夫差准备伐齐，此时勾践前来朝见夫差，并且赠送很多礼品给吴国君臣。吴国人都很高兴，只有伍子胥感到忧虑，他认为这是在让吴国骄傲。于是又劝谏吴王说，越国是吴国的心腹之疾，他们臣服是为了达到欲望，如果不早点下手，吴国就会被越国灭亡了；至于征服齐国，并没有实际作用。夫差还是不听，后来又派伍子胥出使齐国。伍子胥知道自己命不久矣，把儿子托付给齐国大夫鲍氏，改称为王孙氏。
公元前484年，伍子胥从齐国出使归来，夫差却赐了一把属镂宝剑给他，这是在让伍子胥自尽。原来，夫差早就不满伍子胥一直跟自己作对，现在居然还把家属托付到敌国，那你是什么居心呢？伍子胥见自己一片忠心却换来这个结局，遗言说要在自己坟墓上种植檟树，等到三年后檟树长大，吴国也就要衰弱了。之后，夫差虽然击败了齐国，又征服了晋国，成为新一届霸主。但勾践却趁吴晋盟会时趁机偷袭，并终于在公元前473年消灭了吴国。
演义中的伍子胥故事
以上关于伍子胥的生平事迹，主要见于《左传》的记录。大体来说，伍子胥本是楚国人，因父兄被杀逃亡吴国，并辅佐吴王阖闾击败楚国，为父兄报了仇；之后他又劝谏夫差消灭越国，可惜夫差不听，还冤杀伍子胥，结果最后夫差自己也身死国灭。不过，作为记录春秋史料最翔实客观的《左传》，并没有体现伍子胥与越地江潮的关系。那么，伍子胥与端午又是如何联系上的呢？这其实就涉及历史学家顾颉刚先生的“古史层累说”的理论了。
“古史层累说”是说历史记录像土堆一样层层垒起、后来居上，给人浑然一体的感觉，但实际上要区分不同时期的记录，并且观察记录的变化以及分析背后的原因。其中有一点就是“时代愈后，传说中的中心人物愈放愈大”。《左传》中的伍子胥故事，虽然整体记录并不多，但其中却充满了矛盾冲突，就国家有吴楚、吴越、吴齐、吴晋矛盾，就个人有伍子胥和楚平王、申包胥、夫差、太宰嚭、勾践、范蠡的矛盾。伍子胥也就成为了传说发挥的好题材。
伍子胥被演绎的第一个重点情节是逃亡经历。从《左传》来看，他并未经历任何坎坷，就轻易到了吴国。棠地一说在江苏南京六合区，那么跨过长江就到了吴地。但后人喜欢在史料的空白处添油加醋。《吕氏春秋》说伍子胥先到达郑国，认为国君昏庸又去许国，许君朝着东南方向吐口水，暗示他去吴国。《韩非子》说伍子胥被楚国守将拦住，伍子胥骗他说大王抓自己是因为自己有宝珠，但已经丢了，如果自己被抓就说被守将私吞。守将就放了他。
《史记·伍子胥列传》是第一篇伍子胥的传记，但加入了不少传说成分，其中提到伍子胥先去宋国与太子建会合，之后又一起去郑国。太子建被杀，伍子胥又带太子建之子去吴国。过楚国昭关时差点被抓，逃到长江时一位渔翁帮他摆渡，伍子胥解下佩剑赠予，他却坚辞不受。伍子胥没到吴国就病了，只能一路乞讨。东汉野史《越绝书》《吴越春秋》，还说渔翁为表明不泄露伍子胥行踪而自沉，后来一位洗衣服的女子给了伍子胥饭吃，也因为男女有别而投水。
伍子胥被演绎的第二个情节则是复仇经历，这是伍子胥故事的核心。从《左传》看，伍子胥虽然一直帮助吴王谋划伐楚，但没有直接说伍子胥在入楚之战中的表现。但《吕氏春秋》就说，伍子胥亲自往王宫射箭，并且鞭打了平王的坟墓三百鞭。《伍子胥列传》就变成，伍子胥入楚后掘开了楚平王的坟墓，对着尸体鞭打了三百下，申包胥派人对伍子胥说太过分，伍子胥却辩解自己“日暮途远”，只能“倒行逆施”了。
《吴越春秋》进一步演绎，说伍子胥鞭打平王尸体三百下后，又用左脚踩住平王的肚子，右手抠住平王的眼睛；并让吴国君臣霸占楚国君臣的妻室。其实平王去世已经十多年，伍氏祖坟也在楚国，伍子胥作为一位雄才大略的政治人物，这些行为不合情理。但太史公对伍子胥评价倒很高，他认为如果伍子胥追随父亲一起死，那和蝼蚁又有什么区别？克制忍耐才能成就功名，刚烈血性的男子才能如此。可以发现，太史公多少有点把自己代入伍子胥的角色。
伍子胥被演绎的第三个情节就是自杀经历。《左传》说只说夫差赐给伍子胥剑，《伍子胥列传》则强化了这一冲突，说伍子胥之死是太宰嚭进的谗言，然后夫差才赐剑伍子胥明令自杀。伍子胥长叹夫差听信谗言而杀长着，就让属下在墓上种植梓树，并将眼睛挖下来挂在吴都东门之上，用来看着越国灭吴，然后才自杀而死。夫差大怒，下令不让子胥下葬，而用皮革袋子装着尸体，投到江中。后来吴人痛惜他的冤死，在江边立了祠堂祭祀，又把这里命名为胥山。
《吴越春秋》又说夫差将伍子胥尸体沉江，却将他头颅割下挂在南门城楼。后来勾践伐吴，见到伍子胥的头颅大得像车轮，目如闪电，须发散开；越军非常害怕，只能就地驻扎。当晚又风雨大作，飞沙走石，越军死伤无数，越国大臣范蠡、文种跪下求情，伍子胥托梦让他们走东门，勾践这才取得了胜利。至于伍子胥的尸体，则在江中随着潮汐往返；后来文种被勾践冤杀，伍子胥还将他的尸体卷走。所以越人称潮水的前浪为伍子胥，后浪为文种。
伍子胥虽然是越国的死对头，但其传奇的经历与忠贞的品质，却连后世越地人也深受感动，伍子胥由此成为钱塘潮神，并与端午祭祀联系在一起。杭州吴山有伍公庙，至今香火不断。