周勃与刘邦乃是同乡，乃是刘邦建立西汉的元从功臣，西汉立国后，因功获封绛侯，位列开国功侯第四位，仅次于酂侯萧何、平阳侯曹参和宣平侯张敖，官拜太尉，先后辅佐高帝刘邦和高后吕雉。吕后去世后，周勃又与陈平诛灭诸吕，迎立汉文帝刘恒。
然而，战功赫赫，又拥有从龙之功的周勃，却两度被迫辞相，最终成为了汉文帝收回大权的工具人，这又是怎么回事呢？
汉文帝即位之初，对周勃颇为畏惧
“诸吕之乱”被平定后，汉文帝刘恒虽然被拥立为帝，但早年就封代国，长期远离京城的他，不仅在朝中毫无根基，甚至连京城到底发生了什么，吕氏众人和周勃、陈平到底孰忠孰奸都搞不明白，以至于入京即位一路走来，一直都是心惊胆战。
太尉周勃作为诛灭吕氏的首要功臣，“诸吕之乱”后声望达到了顶点，而汉文帝又是在他的拥立下才得以入京即位，以至于周勃最初对于汉文帝根本没有什么敬畏之心。
正因如此，在刘恒自代地入京时，在渭桥迎接汉文帝的周勃，才敢于当着众多大臣的面，想要将刘恒拉到一旁私下交谈，幸好宋昌及时出面，才化解了尴尬局面。
同样因为如此，在汉文帝自代王府进入未央宫即位时，周勃才敢让卫氏拦住汉文帝，以证明自己对军队的掌控，以至于汉文帝入宫当夜便不得不连忙撤换军队将领。
与之相对应的，汉文帝即位之初，由于朝中大权全部掌握在开国功侯手中，在没有收回朝政大权之前，他不得不对周勃等大臣保持敬畏感。为了表示恭敬，汉文帝在散朝时，通常在目送周勃离开后，自己才起身离开。
相较于周勃，丞相陈平可就狡猾了很多，深知功高盖主不是什么好现象的他，在汉文帝即位之后，便以生病为由请求致仕，虽然被汉文帝所拒，但他还是以功劳不如周勃为由，让出了右丞相之位，退为左丞相。
汉文帝即位之初，可以说面临着极为严峻的“君强臣弱”局面。汉文帝明白，这些功勋老臣能够如此轻易的更换皇帝人选，谁敢保证未来不会将自己换掉，因此他只能处处小心谨慎。
皇权与相权之争，周勃首次被迫辞官
汉文帝即位之后，一面大肆封赏周勃、陈平、灌婴、刘章等诛吕功臣，一面对诸侯王们进行拉拢。因为他明白，想要皇位稳固，就必须保证朝中势力的平衡，只要稳住了诸侯，大臣就不敢轻举妄动；而稳定住了大臣，诸侯也不敢轻易造次。
最初，群臣的逢迎，汉文帝的敬畏，都让已经位极人臣的周勃有些飘飘然。后来，中郎袁盎劝谏提醒汉文帝，“如今周勃每每有骄横欺主之色，而陛下却谦虚退让，毫无君臣之礼，臣认为不能继续这样下去了。”
经此提醒，汉文帝才不再刻意谦卑，越来越具有帝王威严，周勃发觉异常后，派人打听才知道是袁盎进言。周勃因与袁盎兄长袁哙交好，因此对袁盎多有提拔，却没想到袁盎竟然在皇帝面前说出这种话，于是拦住袁盎质问。
袁盎则据理力争，表示这都是为周勃好，如今周勃日益骄纵，难免日后犯错，到时恐怕就难以收拾了。回过味来的周勃这才收起骄纵姿态，对汉文帝日益敬畏。
到汉文帝元年（前179年）八月，即位近一年的汉文帝，通过平衡朝中大臣和诸侯王势力，发布一系列惠民法令等方式，使得皇位日益稳固。至此，汉文帝开始着手解决功勋大臣权势过大的问题。
一次朝会上，汉文帝突然问右丞相周勃，“全国一年内判决多少案件？”
周勃不知该如何回答，连忙谢罪。
刘恒又问，“那么全国每年的钱谷收入有多少？”
周勃仍然不知道，只得再次谢罪，紧张和惭愧之下，急得汗流浃背。
刘恒又问左丞相陈平，陈平回答道，“这些事务都有专门负责的主管官员。”
刘恒挑了挑眉头，又问，“那么主管官员都是谁？”
陈平回答道，“陛下如果问刑狱之事，应该问廷尉；如果要了解钱谷收支，则应该问治粟内史。”
刘恒听罢，便有些意味深长的说道，“既然各项事务都有主管官员，那么你们丞相又是做什么的呢？”
陈平谢罪道，“宰相一职，对上辅佐天子调理阴阳，顺应四时，对下养育万物适时生长，对外镇抚四夷和诸侯，对内爱护团结百姓，使公卿大夫各司其职。”
散朝之后，周勃拦住陈平，责问其为何不教自己该如何作答。陈平却没好气的说道，“您身居相位，难道不知道丞相的职责吗？如果陛下问起长安城中的盗贼数量，您难道也要一个个去数吗？”
武将出身的周勃没有听出汉文帝的言外之意，陈平却听了出来，汉文帝此举看似是在询问政务，但何尝不是对相权过大而不满。
后来，有人告知周勃，“丞相，您诛灭吕氏，扶立代王为帝，威名震动天下。如今您接受朝廷厚赏，担任地位尊崇的右相，时间一长，恐怕将要大祸临头啊。”周勃这才明白了汉文帝的意思，于是辞去了丞相之位。而看出汉文帝心思的陈平，虽然独任丞相，但却不再过问朝政，汉文帝由此收夺了权力。
汉文帝命列侯归国，周勃二度辞相
周勃辞相之后，闲居长安数月，直到汉文帝二年（前179年）十月，由于丞相陈平去世，汉文帝这才重新起用周勃为丞相。不过，此时的汉文帝刘恒早已大权在握，周勃已经无法再对皇权形成威胁。
西汉立国之后，历经刘邦、吕雉和刘恒三次加封，汉朝已经册封了近两百个列侯。这些列侯虽然各有封地，却大多留居京城，如此一来便极容易相互勾连、结成同盟，进而对皇权造成威胁。
因此，借着丞相陈平去世的机会，汉文帝采纳贾谊的建议，下诏命令列侯们各自返回封地，即便是在朝中任职或诏令准许留京的列侯，也要派太子返回封地。
此时的汉文帝虽然已经收回了朝政大权，但面对这条诏令，除了少部分胆小的列侯之外，大部分列侯都选择了无视，赖在长安无动于衷。
汉文帝三年（前178年）十月底，在列侯遣归封国的诏命下达一年以后，随着汉文帝对朝政的掌控越来越强，再加上屡施仁政，民心越来越稳定，汉文帝才开始强力推行这一诏令。
十一月，刘恒将丞相周勃召入皇宫，有些意味深长的对其说道，“此前我曾诏令列侯各自归国，但如今还有很多人因为各种原因没有前往封地。丞相向来为我所敬重，还希望丞相能够以身作则，率先返回封地。”
周勃闻言，如何还能不知道刘恒的意思。于是，次日上朝，周勃以年老体衰为由主动请辞归老，并在散朝之后便携带家眷返回了封地，有了周勃这个榜样，其他列侯也不敢再公然违拗，随后也纷纷返回封地。
如上，汉文帝刘恒虽然早年便就封代国，长期远离长安这个政治中心，但他政治手腕却极强，通过打压周勃的方式，不断收回朝政大权，在列侯返回封地之后，汉文帝终于完成了对功勋老臣的压制，彻底收回了朝政大权。