早在春秋时期，秦穆公便已经称霸西戎，使得秦国成为春秋霸主之一，然而到了战国初期商鞅变法之前，秦国却彻底沦为了一个二流诸侯国，这又是怎么回事呢？接下来，就让我们回顾一下，秦国的百年衰退期。
东出之路被晋国阻绝，秦国常年与晋国交战
秦国自占据关中之后，从秦宣公时便开始尝试东出，先后多次与晋国交战，甚至在“栎之战”和“迁延之役”中两度击败晋国。秦穆公即位后，则继续贯彻东出国策，在即位后的第一年，便亲自带兵东伐茅津戎，兵锋直指函谷天险。
函古天险乃是晋国封锁秦国东出的关键，秦穆公此举无疑极大刺激了晋国，于是晋献公采取“假虞灭虢”之策，夺取了崤函和茅津渡的控制权，之后又在“崤之战”和“彭衙之战”中两度击败秦国，从而彻底断绝了秦国的东出之路。
由于晋军占据地利优势，在东出之路彻底被阻断的情况下，秦穆公意识到，如果继续与晋国打下去，非但无法突破晋国的封锁，反而会使秦国陷入危机，于是只好暂时和晋国休战，转而向西发展。
此后，经过一系列征战，秦穆公先后消灭西戎国家12个（另说20个），又击败蜀国等函谷关以西国家，从而拓地千余里，称霸于西戎。
称霸西戎后，秦国国力得到增强，于是再度开始尝试东出，不过由于晋国国力强大，又占据地利，因此从秦穆公之子秦康公时期开始，秦国便开始采取联楚抗晋的策略，不断与晋国争夺崤函控制权，意图打通东出通道。
而晋国为了彻底封锁秦国，也采取了多种策略，一是在河西驻扎精兵强将，又筑城修垒，不断巩固对河西的统治；二是拉拢和扶持吴国，从东部对楚国形成牵制，减轻自身压力；三是作为中原霸主的晋国，多次联合中原诸侯国攻打秦国，削弱秦国国力。
正如《秦晋交兵表》中所述，“秦、晋七十年之战伐，以争崤函。而秦之所以终不得逞者，以不得崤函”。在双方的长期交战中，秦国虽然也曾取得胜绩，但由于两国国力差距太大，晋国始终牢牢掌握着崤函通道，秦国非但没能打通东出通道，反而使得国力损耗严重。
秦景公与晋国重修于好，但秦国又陷入严重内乱
从秦康公时期开始，此后历经秦共公、秦桓公，直到秦景公嬴石即位之初，秦晋两国连年交战已经长达七十余年，常年的交战导致秦晋两国国力严重衰退。因此，在晋悼公去世后，两国历经数年和谈，最终于景公三十年（前547年）结盟修好。
秦晋和解之后，晋、楚、宋、鲁、卫、陈、郑、曹、许、蔡等十四国亦于次年召开“弭兵会盟”，列国暂时和解，此后诸侯之间再也没有发生大规模战争。在诸侯息兵的大背景下，秦国也迎来了难得的休整期。期间，秦国只有在秦哀公时，曾出兵救援在“柏举之战”中惨遭战败的楚国。
此后，历经秦前惠公和秦悼公两代治理，秦国国力有所恢复。直到秦厉共公时，秦国才再度对外扩张，不过扩张的对象却是在西部，秦厉共公先是攻打西戎大荔，夺其王城；前457年又率军讨伐绵诸，前444年则出兵攻打义渠，俘虏其国王。
秦厉共公统治后期，曾经的中原霸主晋国发生严重内乱，即“三家分晋”，无暇顾及秦国。而与此同时，秦国由于国政被旧贵族所掌控，在秦厉共公之子秦躁公去世后，同样陷入了严重的内乱。
秦躁公去世后，秦国旧贵族拥立秦躁公之弟秦怀公即位，秦怀公在位期间非但无法掌权，更是在秦怀公四年（前425年）时被逼自尽，大臣又拥立其孙嬴肃为君，是为秦灵公。秦灵公在位十年去世，大臣们又拥立其叔父秦简公嬴悼子即位，秦灵公之子嬴师隰则被迫流亡在外。
秦灵公在位期间厉行改革，削弱贵族特权，例如允许官吏、百姓带剑，打破了只有贵族才能带剑的特权，实行按土地亩数征收租税的政策，承认“私田”合法性。但与此同时，东边魏国的魏文侯也在任用李悝变法，秦国的压力非但没有减弱，反而日渐增强。
秦出公后内乱逐渐平息，但却不敌强邻魏国
自“三家分晋”之后，魏国便开始不断与秦国争夺河西之地，秦国东部压力骤增。虽然在秦灵公时，秦国便已经开始沿黄河修筑防御工事，但随着魏国变法后国力大涨，尤其是吴起出任魏国主将后，秦国仍然难以抵御魏国的进攻。
魏文侯三十七年（前409年），魏文侯任命吴起为主将，命其率兵夺取河西，吴起率兵先后攻占秦国河西的临晋、元里、洛阴、郃阳等地，并于此筑城巩固对河西的统治。次年，吴起再度率兵攻秦，一路长驱至郑县，秦国被迫退守洛水以西，河西之地尽丧。秦简公为防止魏国再度西进，只能命人于东境修筑长城。
秦简公去世后，秦后惠公嬴仁即位，此时秦国“四代乱政”已经接近尾声。为了夺回河西之地，秦惠公十一年（前389年），秦惠公率50万大军攻入河西，结果于阴晋惨败于魏将吴起，此后魏国修筑河西要塞以压制秦国，直到吴起离开魏国前，秦国都始终没有机会夺回河西之地。
秦惠公去世后，其子秦出公即位，由于年仅两岁，由其母主持朝政，重用宦官和外戚，以致群贤不说自匿，百姓郁怨非上。这种情况下，流亡在外近三十余年的嬴师隰，在左庶长菌改的帮助下返回秦国。
秦出公之母得知消息大惊，连忙派军队前去捉拿，结果军队途中哗变，将嬴师隰及其随从一起迎回了雍城，并随即发动兵变，杀死秦出公母子，把他们沉入深渊，之后拥立嬴师隰即位，是为秦献公。
秦献公即位后，对内大肆推动改革，包括废止人殉、迁都、扩大商业活动、编制户籍和推广县制等，对外则数次发动收复河西的战争，虽然多有斩获，但已经沦为二流诸侯国的秦国，始终难有实质性进展，直到其子秦孝公即位之后，任用商鞅变法，秦国国力才重新恢复。
如上，自秦穆公称霸之后，秦国由于东出之路被晋国断绝，常年与晋国交战，导致秦国迅速进入衰退期。虽然后来晋国陷入内乱，但秦国亦遭遇“四代乱政”，继而又迎来强邻魏国，结果导致历经百年衰落期的秦国，就此从春秋霸主沦为了二流诸侯国。