近日，俄罗斯卫星通讯社援引美国“Globalfirepower”网站数据，简单罗列了全球主要海上力量的潜艇规模。其中，中国海军以78艘高居榜首，俄罗斯和美国则以70艘、68艘分列第二、三位。但颇为戏剧的是，三者潜艇规模却与潜艇部队战力成反比，在中国海军以78艘潜艇总数摘取规模桂冠的背后，不仅并未带来战力登顶的荣耀，反而反映出潜艇性能实在不如人意的尴尬。
现代军用潜艇大致分为四类，即战略核潜艇、攻击核潜艇、常规柴电潜艇和特种潜艇。美国海军潜艇规模明明在中美俄三国中处于末位，之所以综合战力反而被认为位居全球第一，就是因为实现了潜艇全核化。目前，美国海军拥有攻击核潜艇50艘，战略核潜艇14艘，巡航导弹核潜艇4艘（由俄亥俄级战略核潜艇改造而来），总吨位超过70万吨。相比于历史更悠久的柴电潜艇，核潜艇的根本优势是动力更加充沛，能够在各种苛刻要求下，轻松将攻击核潜艇吨位拉高到6000吨以上（美国海军新一代“弗吉尼亚”级已经逼近8000吨），并带来了更快的航速、更长的自持力。相比之下，如今的柴电潜艇吨位依然在3000吨以内浮动，超过4000吨就能称为大型潜艇了。
俄罗斯海军继承了苏联海军的绝大部分潜艇遗产，近年来又投入巨资发展核潜艇，目前共有约30艘各型核潜艇，柴电潜艇规模在40艘上下，潜艇总吨位约45万吨。相比于美国海军，俄罗斯海军在战略核潜艇方面占有明显优势，这主要是因为美国新一代“哥伦比亚”级仍在建造，而俄罗斯“北风之神”级已经批量服役。但俄方最新一代“亚森”级攻击核潜艇，在建造速度和性能上略逊美方“弗吉尼亚”，特别是建造数量的不足，暴露了俄海军资源匮乏的隐忧。
中国海军潜艇发展一直比较神秘，外界很难窥知详情。一般认为，我国核潜艇总数20艘左右，而柴电潜艇规模60艘上下，总吨位约40万吨。在核潜艇方面，中国海军毫无疑问是三国之末，数量和单艇性能都是如此。不过，战略核潜艇的占比很高，也是中国海军的一大特色。按照官方公开资料推测，中国海军核潜艇约占核潜艇总规模的40%，而俄罗斯是33.3%，美国则是26.5%。这种超高比例，很大程度上源自我们对于战略核潜艇的迫切需求，以及攻击核潜艇技术进步较为迟缓。也就是说，即便我国在核潜艇领域持续追赶十几年后，总体性能仍然不够理想，海军难以放心建造大批性能不足的型号，因此只能像本世纪初快速迭代052B、051C、052C那样，每一个子型号仅建造一两艘作为过渡，前一个子型号都要为下一个子型号核潜艇验证新技术。
不过，战略核潜艇又是大国不可或缺的战略基石，理论上至少6艘才能满足需求。两个方面的需求叠加之下，也就导致了我国核潜艇部队的特殊组成。而这些因素，也使得我国核潜艇部队战力水平仍有差距，以至于成为海军最明显的软肋。
至于国产柴电潜艇的情况就要好得多，至少已经超越当年的“老师”——俄罗斯海军。上世纪90年代开始，我国陆续从俄罗斯引入10余艘柴电潜艇，而俄罗斯确实在核潜艇方面的技术底蕴深厚，这些因素使得外界误以为俄罗斯柴电潜艇性能依然强大。但实际上，俄海军新一代柴电潜艇性能并不理想，“拉达”级潜艇在“难产”多年后勉强服役。中国在2014年前后，曾经签约购买4艘俄制“拉达”级柴电潜艇，但由于俄方提供的技术方案存在严重问题，合同被取消。相比于同时期苏-35SK、S-400、米-171的顺利引进，俄罗斯柴电潜艇在技术方面的短板暴露无遗。
事实上，俄罗斯海军近年来集中全部力量发展核潜艇，柴电潜艇虽然可以承接部分材料和电子技术成果，但在至关重要的动力、AIP系统（不依赖空气推进系统）等领域，却依然需要额外开发。而俄罗斯受制于经济上的低迷，在这些领域几乎没有新的投入，收获成果自然寥寥无几。相比之下，中国海军将核潜艇视为长期战略目标，柴电潜艇则一直当做近海水下战力中坚，因此资源投入保障充分，技术进步也就不断涌现，从039B开始，就已经实现国产AIP系统的应用。时至今日，海军现役AIP潜艇规模已经超过20艘，如同052D撑起海军水面舰队半壁江山一样，039B、039C也已成为柴电潜艇部队的绝对主力。当然，由于潜艇更新是一个漫长的过程，我国海军仍然装备部分035、俄制“基洛”等已经落伍的型号，整体性能还需进一步提升。
目前看，美国海军潜艇规模虽然在三国中相对最小，但吨位最大、性能最先进，未来发展规划也最清晰，短期内难以动摇其领先地位。俄罗斯潜艇规模虽然超过美国海军，但大量旧式柴电潜艇已经落伍，与“无畏”、“现代”驱逐舰一样，实际已经沦为“存在舰队”。不过，由于俄方发展核潜艇、保持战略优势的坚定决心，其新一代核潜艇性能也非常不俗，在全球仅次于美国海军。此外，俄方还装备了非常神秘的特种潜艇，特点突出但尚未经历实战检验。至于中国海军潜艇部队，规模虽然可观，但短期内依然以柴电潜艇为战力主体，虽然性能也确实不错，但从长远来看，依然需要在核潜艇领域再下大功夫。
另一个备受关注的问题是潜艇出口。原本国际市场上只有柴电潜艇交易，像印度海军租借俄罗斯核潜艇的情况已经属于个例。但随着英美联手从法国手中截下澳大利亚巨额潜艇订单，核潜艇进入国际军贸市场的苗头已经出现。这份最低也有近千亿美元的潜艇大单，似乎说明核潜艇也有望成为军贸市场的货架产品。事实上，目前美国海军的攻击核潜艇，在鱼雷、反舰导弹武器之外，已经全部使用巡航导弹垂直发射装置，具备发射“战斧”的能力。而中国也在国产039基础上，发展出S-20P并出口到巴基斯坦，这份价值50亿美元的创纪录订单，也成为国产潜艇进军国际军贸市场的里程碑。