在大西洋的福特号航空母舰上，这艘美国海军最新航空母舰的船员压力很大，而且越来越大。自2017年服役以来，美国海军已经慢慢将福特号航空母舰(CVN-78)上24套新系统中的问题逐一排除。经过长达五年的故障测试、故障排除和持续维修，福特号已经成为一艘功能齐全的军舰，正式加入海军舰队，搭载的第8舰载机联队及其护航舰队组成的第12航母打击群（CSG 12）将开始首次全球部署。
不过，实际情况并没有这么简单。在这艘航母实战部署（可能到地中海执行对俄罗斯的威慑任务）之前，这艘由2700名水兵、1500名空军联队成员和5艘水面舰艇组成的编队，将面临比国会批评更严峻的挑战。
上周，该航母离开诺福克海军基地进行综合训练单元演练（毕业演习）。这项复杂的演练是航母部队获得“国家任务认证”或能够部署到世界各地之前的最后一道障碍。此时的航母上，搭载了约80架舰载机：四个超级大黄蜂中队、一个电子攻击中队、一个机载预警中队和两个直升机中队。
虽然福特号一直在进行系统测试、培训、飞行员资格认证和各类演习，但它还没有准备好进行为期七个月的航母战斗群实战部署。从演习中的表现来看，福特号航母舰员正在努力实现老旧的尼米兹级具备的载机弹射和回收能力。虽然从理论上说，福特号的最大亮点是其出动率比尼米兹级增加30%，但显然这艘航母还没到达上一代航母的基准水平。
当前的尼米兹级航母华盛顿号(CVN-73)和斯坦尼斯号(CVN-74)都处于大修的不同阶段，无法用于任务部署。由于新冠疫情带来的劳动力短缺和计划任务的增加，华盛顿号在纽波特纽斯造船厂完成大修的时间比预计晚了一年半以上。
尽管设计了相对周密的任务周期，但对航空母舰的需求与船体的可用性永远不会完全匹配。目前，位于美国东海岸的航母正在进行背靠背部署，以满足在欧洲地区前沿部署的任务需求。此时福特号进入轮换序列，将有助于缓解航母数量不足的压力。
理论上，这艘造价高达133亿美元的航母早在2018年就应该进入航母部队部署周期，但由于其电磁弹射和拦阻系统、动力系统和科幻的武器升降机等技术问题被一再推迟。另外，国会还要求福特号进行船舶冲击试验，此前海军原计划让福特级的二号舰肯尼迪(CVN-79)接受冲击测试。
最终，福特号在佛罗里达海岸经历了为期53天的三次大规模爆炸，以测试船体和系统抗冲击性能。随后，航母又返回纽波特纽斯造船厂进行了为期六个月的可用性检修，直到2022年3月1日完成。紧接着，福特号及其航空机队开始了部署前的操作测试，并与北约盟国一起演习，还访问了英国朴茨茅斯港。在此过程中，船员和战斗群经历了部署前的所有训练，但最近这次综合演练，将决定福特号是否可以作为军舰执行任务。
第12航母打击群指挥官霍夫曼少将认为，福特号拥有全新独特的一流武器系统，编队将第一次真正有机会进行更多的高端训练，不仅要完成通信和操舰方面基础工作，也需要完成一些福特级特有装备带来的全新操作。
在接下来的一个月里，总部位于诺福克的第4航母打击大队将通过三个阶段的对抗演习，充分考察第12航母打击群。演习难度也将越来越大，包括模拟打击群可能面临的最严峻威胁。这个演练将模拟反映现实世界中的对手（会是谁呢？），并根据对这些对手的理解以及我们对以前航母的教训的理解而逐步深化。
这位少将没有提供演习的具体细节，但预计它将基于长期延续的“宝藏海岸”场景。宝藏海岸演习涉及一系列虚构的小国，如东海岸的琥珀之地和翡翠之地，每个国家都与美国有着复杂的关系，旨在模拟航母介入地缘政治现实。
虽然现在还不能确定，但在毕业演习之后，福特号可能会在布什号航母(CVN-77)离开后部署到地中海。布什号和杜鲁门号航空母舰( CVN-75)大部分时间都在这一地区，沿着北约东翼进行空中行动，以震慑俄罗斯的军事行动。
在毕业演习之前的几天里，第8舰载机联队的飞行员在驾驶F/A-18E/F超级大黄蜂登上福特号之前获得了航母资格认证。自去年秋季在大西洋巡航以来，类似的训练就持续在进行，并量身定制了培训计划，从而能够更熟练地掌握这艘全新的航母，目前的训练难度已经越来越大。
福特号毕业训练最重要的目标是获得蓝水认证资格——证明航母和空军联队能够足够有效地发射和回收飞机，而不需要通过陆基机场。这一过程对于这艘全新的航母来说并不容易实现，训练和磨合会需要很长时间。在福特号上，由于新系统的运行程序和性能与尼米兹级完全不同，因此舰员和飞行员都将面临巨大挑战。
福特号获得国会建造许可的最大理由是其载机出动率提高了30%，也就是航母弹射战斗机的速度比尼米兹级航母提高了30%。早在2019年，福特号航母就试图实现每12小时内持续出动160架次的目标，对比起来，尼米兹级的这个数据只有120架次。
除了电磁弹射器，福特号的另外一项创新是先进的武器升降机，可以更快地将更多弹药从船舱运送到甲板上，并能够更快速地为飞机加油。与旧式的C-13蒸汽弹射器相比，相对紧凑的电磁弹射器在船体中占用的空间更少，甲板下的操控人员也由十几名减少到两人。
早在2000年，前国防部长拉姆斯菲尔德否决了海军将这些技术逐步应用到福特级的三艘航母上的设想，并计划将所有技术都集中在第一艘船上，从而增加了新技术的集成挑战。
五角大楼的武器测试人员认为，福特号的电磁弹射系统是最大的挑战，未能达到最初的可靠性目标。在最新的测试报告中，大约每614个弹射周期中就有一个失败，这一数据远高于每4166个周期一次失败的目标。海军表示，通过操作可用性来衡量电磁弹射器的可靠性，而最近5400次发射的可靠性约为98%。操作可用性部分取决于舰员能够多快排除发射系统中最常见的故障。根据现场观察到的情形，福特号上的一架F/A18-E/F发射前出现了大约45秒的停顿。一名船员将其归结于设备“过热”。故障被清除后，超级大黄蜂完成了弹射。
同时，船员还在简化程序以求提高弹射效率。通过反复测试，搞清楚如何做能够效率最快，并据此制定新的标准操作程序，促使载机弹射达到更高的出击率。在这一过程中，福特号不断地编制和重写各种标准操作程序。相比而言，尼米兹级航母早已拥有数十年的操作经验，各种问题都已得到解决，都有高效的标准化操作规范。而对福特号而言，目前仍在努力解决其中的一些问题。尤其是在载机弹射和回收方面的效率仍不如尼米兹级，但正朝着实现这一目标迈进。
福特的一个亮点是性能先进的武器升降机。该舰配备了11部高速升降机，能够将28000磅的军械弹药运送至机库或飞行甲板。两年来，福特号一直没有有效运作这些电梯，这也是对福特号的主要批评质疑之一。不过，在抗爆测试中，11部电梯并没有出现故障。
用福特号舰员的话来说：尼米兹级有点像旧牛仔裤，穿起来超级舒服，而福特号则是硬邦邦的新西服。尽管舰员们非常努力地反复检测，不断完善更高效的标准操作程序，但如此众多的系统进行测试评估需要时间，对系统进行更正并确保它们100%准备就绪需要时间。但很明显的是，从系统中榨取效率的重担落在了人身上，这些人不仅是普通的舰员，还要承担测试员的任务。这是福特号舰员面临的最大压力。
总的来看，福特号当前面临的最大挑战就是“让船和船员准备好”。在未来的几周里，船员们将面临第四航母打击大队测试福特战斗群的挑战，当然重点还是训练水手和改进程序。