在上世纪90年代初期，冷战的硝烟刚刚散去，美国空军还在为F-22A产量的事情与美国国会争执之际，美国海军陆战队就凭借其独特的政治资源，推动了新一代垂直起降战机的发展。经过二十多年变迁后，这个原本由单一军种发起的机型，蜕变成大名鼎鼎的F-35。而与此同时，中国航空工业也完成了技术突破，以令全球瞠目结舌的速度推出了歼-20隐身战机，与F-35成为目前唯二正在量产的隐身战机。正因为这种特殊局面，外界对这两者究竟孰强孰弱一直争论不休。
一般来说，同时期技术水平下，双发重型和单发中型战斗机的实力差距是很明显的。就如同F-16总是比不上同时代的F-15，米格-29也不如更重的苏-27一样，F-35按照常理应该也不是歼-20的对手，但两者强弱之所以存在争议，就是因为实际销售和产量上的差距明显。目前，美国国内三军采购F-35总数达2400多架，另有16个国家签订了约1000架订单，合计数量超过3400架。此外，当下已交付F-35近900架，包含F-35A（普通陆基型）、F-35B（垂直起降型）和F-35C（舰载型）。相比之下，歼-20目前公开的量产型号仅有歼-20A，服役数量大致在150到200架，短期内出口基本无望，预计全寿命周期生产数量不到1000架。
现役数量、出口规模、预期总量的全面大幅低于对手，是外界对F-35和歼-20认识差异的主要原因。再加上F-35稍显科幻的垂直起降设计，以及参加过实战检验的经历，让歼-20似乎有些相形见绌。然而，美制F-15在整个生产周期中，总产量不超过1500架，对外出口的国家一共只有6个。而同时期F-16总产量预计会超过4600架，直接采购和转购的国家和地区在30个以上，尽管在装备规模、出口数量上全面碾压F-15，但恐怕没有人会认为F-16强于F-15吧。
事实上，F-35项目真正优于歼-20的领域，其实是项目管理和对外宣传。具体来说，F-35首次在战斗机领域实现了跨区域国际合作，并覆盖舰载、陆基和垂直起降几个型号，这是前所未有的成就，注定会在人类航空发展历史上留下重要一笔。此外，F-35对大多数欧洲国家的“腐蚀”，也意味着美国对这些国家的控制力度加深，甚至还能凭借数亿美元的高昂售价带来巨大经济收益。再加上美国对外宣传中，大尺度公开F-35各种信息与壮观的脉动生产线，给予外界“异常先进”的印象也就毫不出奇了。唯一的问题在于，项目成功并不意味着产品性能的优秀，F-35在政治、经济方面虽然大获成功，但却在军事性能方面拖了后腿。
战斗机作为一种高端军事装备，符合“越专注，越优异”的特性，这一点美制F-14舰载机表现得最为明显。美国海军在70年代畏惧苏联远程轰炸机的巨大威胁，推出了F-14A加AIM-54“不死鸟”的组合，是当时唯一能在150千米距离拦截苏联轰炸机群的存在。这一技术在当时异常科幻，实际上在20多年后的科索沃战争中，才被F-15加AIM-120B的组合正式取代。从如今眼光来看，F-14A的问题很大，其搭载的AIM-54拦截距离虽远，但机动过载和飞行速度有限，只能拦截轰炸机、侦察机等低速目标。但在那个时代，美国海军就是希望F-14A具备在苏联轰炸机攻击前进行拦截的能力，其他战术任务自然由别的装备来完成。这种目标唯一的专注性，是F-14A大获成功的根本原因。
F-35项目的预期成果太多，严重分散的设计专注度，最终对其军事性能造成了严重负面效果。其中，垂直起降性能的需求也就意味着，中部升力风扇将占据最黄金的机内空间，并增加了机身宽度；受制于现有科技水平，必须是单发设计才能满足需求；为了满足多用途作战需求，机腹加厚以容纳隐身弹仓，大大削弱了机动和隐身性能；尾部喷管为了迁就垂直起降，实际上已不具备典型的矢量控制机动。因此，外界看到的F-35任何一项其他成功，其实都是压制F-35军事性能的锁链。相比之下，歼-20在发展时始终以应对域外隐身战机为核心目标，心无旁骛地发展隐身时代空战能力，最终的结果自然是截然不同。
总结来说，F-35是一个自认天下无敌的高手随意浪的结果，而歼-20是一支后进弱旅瞄准强者精心打造的成果，两者的态度和预期目标的不同带来的结果也就迥异。当然，由于歼-20目前仅仅存在于东亚，因此在歼-20辐射之外的区域，F-35还是非常成功的。特别是在欧洲，F-35的大量涌入是美国对这一区域地缘影响力的表现，而俄罗斯苏-57的尴尬表现也不足以遏制F-35沿欧洲向东威慑的步伐。不过，F-35作为中型机的硬件劣势和多目标带来的性能挥霍，使其在面对歼-20时几乎完全占不到优势，早已不复早年F-15、F-22A的恐怖压制力。
如果给一个定论，那就是F-35整个项目收益显著强于歼-20，但其单机性能确实不如歼-20。更重要的是，中航工业在歼-20成功的基础上，又推出了双发中型歼-35作为补充。相对稍低的性能和成本，却达到了很好的平衡，也弥补了歼-20装备数量偏少、难以出口、上舰调度差的不足，使得中航工业实际上通过两种机型的组合，完成了在隐身时代的空中战力布局。随着未来歼-35的服役，其衍生的出口型号将逐渐扩大中国战斗机在全球的影响，而不是仅仅局限于东亚，这将是F-35面对的又一项重大挑战。