孙坚战死后，其尸体被桓阶从刘表处要回得以安葬。但这位桓阶为什么又在曹操处任职？他对曹魏又有何贡献？
桓阶字伯绪，是长沙临湘人。话说桓家他这支儿最少从他祖父这辈儿人开始就做官，且桓阶的父族都有些政绩或名声。作为官三代，桓阶年轻时就在老家做公务员。孙坚起事后，推举桓阶为孝廉。只可惜桓阶在此事后父亲去世，只能回家守丧。在孙坚被刘表军杀死后，桓阶冒着一死的危险找到刘表请求领走孙坚的尸体，刘表感慨桓阶的大义就同意了，不久后桓阶来到张羡手下任职。
在官渡之战时期，刘表曾表面声援过袁绍，桓阶听说后就对当地太守张羡指出，袁绍不义，而刘表却声援袁绍，这是取祸之道。您可一定要站队立场，尽量避免招来大祸。在张羡咨询桓阶自己该如何做时，桓阶表示，曹操虽然弱小但能将朝廷力挽狂澜，且奉天命而讨贼，谁人不服。如果我们现在保护好本地，等曹操大军未来到来之际帮他做内应，这不就行了嘛！张羡听后同意了桓阶的建议，于是在长沙自立并控制附近的三个郡公开反对刘表，还向曹操处派遣使者通气。曹操得知后非常开心。
虽然桓阶等人与曹操成功联络上，但因为曹操和袁绍仍在大规模作战，以致于暂时还没有时间顾得上南方。刘表趁机急攻张羡并占领长沙，桓阶也只好潜藏起来。虽然桓阶态度鲜明地反对刘表，但刘表还是主动征辟桓阶为从事祭酒，甚至想让自己媳妇儿蔡夫人的妹妹蔡氏嫁给桓阶巩固关系。桓阶得知后表示自己已经结婚，拒绝接受官职任命和婚姻安排，随后称疾告退，与刘表划清界限。
曹操拿下荆州后，听闻当年张羡联系自己都是桓阶的谋略，就召他担任丞相掾主簿，曹操封公后封他为虎贲中郎将侍中。当时曹操因为宠爱曹植而久久没有立太子，桓阶得知后多次向曹操反应应按照嫡长子继承制立曹丕为太子，在给曹操的密谏中言辞恳切。在后来曹丕曹植两党人互相征伐，丁仪屡次陷害毛玠、徐奕时，桓阶总是尽力为他们解围。
关羽围困樊城之际，当派出的徐晃没有立刻取得胜利时，曹操想要亲自南征，就征集群下的意见。虽然大臣们都劝曹操早日亲征，但桓阶唯独劝止曹操的亲征行为。不久后关羽因徐晃和东吴的偷袭等诸多因素而撤军。
曹丕称帝后，桓阶被封为尚书令，高乡亭侯，加侍中。此时桓阶的身体已经不太好了，曹丕甚至会亲自来探望桓阶，并为桓家多人封侯，以兹鼓励。桓阶去世后谥号为“贞侯”，曹丕痛哭流涕。桓阶的嗣子桓嘉在东兴之战被丁奉突袭致死。桓阶的孙子叫桓陵，娶了曹魏宗室女升迁亭公主。他在晋武帝时很有名气，死于荥阳太守任上。