郭嘉字奉孝，是颍川阳翟人。他年少时候就具有长远的眼光，他预判到汉末天下将要大乱，成年后他并没有立刻当官反而是选择隐居。当然郭嘉也没闲着，他主动结交英雄豪杰，远离俗世，因此当时的人们并没有关注到他。
其实早些年间，郭嘉也曾主动来到袁绍处，但与袁绍沟通过后，对辛评、郭图明确表示：“袁绍是一个好谋无断之人，如果要跟随他成就霸王之业，是一件非常艰难的事情。”说罢，郭嘉离开了袁绍。
虽然隐居了一段时间，但郭嘉还是二十七岁时受到朝廷征辟并上任，在司徒府中工作。其实此时，曹操已经架空了三公，自己独断专权。随着曹操谋士戏志才去世，曹操与荀彧讨论谁可继任谋划大略的工作，荀彧推荐了郭嘉。曹操和郭嘉沟通过后，曹操指出此人一定能帮自己成就大业。而郭嘉也开心地表示曹操就是自己的主公。郭嘉受到曹操赏识后，曹操为郭嘉独设司空军祭酒的职位。
在官渡之战之前，曹操因为军队实力差距一直忧虑是否和袁绍一争，此时郭嘉提出了著名的“十胜十败”，坚定了曹操与袁绍决一死战的决心。另外，郭嘉还建议曹操趁袁绍和公孙瓒开战时，尽快拿下吕布，以免未来掣肘之患，这个建议也被曹操采纳。
在曹操讨伐吕布的过程中，由于吕布的固守，曹操军队产生了疲倦的情况，曹操一度想要撤军，但郭嘉坚持劝谏曹操继续加速进攻，最终战胜吕布。另外在早前刘备投奔曹操的时候，有人曾建议曹操早些除掉刘备，但郭嘉却认为如果杀掉刘备会让人心不稳，建议曹操慎重考虑。但还有说法表示，郭嘉曾建议早点对刘备下手，但最终还是让刘备跑掉了。
官渡双方对峙之际，有传言称孙策将要偷袭许都。这个消息在曹操军中炸了锅，但郭嘉却冷静的分析出孙策势力的缺陷，并预料到孙策将被测科刺杀。不久后，孙策果然被许贡的门客杀害。
郭嘉积极参与曹操讨伐袁绍的全程，袁绍去世后，又参与了讨伐袁谭和袁尚的军事行动。面对一开始袁谭袁尚齐心协力的情况，郭嘉建议大军应该暂缓进攻，通过二人的互相猜忌和对权力的欲望，先让两兄弟自相残杀，本方先南征刘表。曹操听从后暂缓了对二袁的压力南征刘表，果不其然在没有曹操的压力下，袁谭袁尚撕破脸。曹操得以各个击破。另外在河北平定后，积极征辟青、冀、幽、并州的名士，其人才库的扩充，也有郭嘉一份功劳。
袁尚袁熙逃亡至乌丸后，曹操决定亲征讨伐。但当时将领们都害怕刘表会借此机会派遣刘备偷袭许都。郭嘉指出，乌丸当地现在还不知道您的威名，一定不会设防。现在我们突然袭击，则可一战而胜。况且袁尚兄弟如今仍活着，如果我们现在不征讨乌丸，他俩一定会召集各部教唆乌丸反而来进攻我们，如此一来青州徐州恐怕将不在我们掌控之下了。另外，刘表就是一个坐而论道的人，他自认为不能很好地驾驭刘备，害怕不能制约，因此不会重用刘备的。即使我们远征，也没什么可怕的。
曹操讨伐乌丸，为了出其不意，率领轻兵加速前进，打乌丸一个出其不意，乌丸之战大胜，袁尚袁熙兄弟逃往辽东。
只可惜天不假年，郭嘉在跟随柳城大军返回的途中病重，曹操曾多次派人询问郭嘉的病情。郭嘉去世后，曹操痛苦万分，曾对荀攸等人表示，郭嘉在诸君中最为年少，我还曾想将以后的天下大事委托给他，只可惜郭嘉中年夭折。
话说，郭嘉很有谋略，在处理问题时很有办法，曹操也常常感叹只有郭嘉最了解自己的意思。曹操在上表天子时，对郭嘉的评价极高，献帝接到表奏后位郭嘉上谥号为贞侯。曹操在赤壁之战战败后，曾感叹如果郭嘉还活着，自己绝不会落到这般境地。
郭嘉虽然足智多谋，但其个人行为方面很不检点。陈群曾经多次向曹操投诉郭嘉的行为，但曹操却并不在意郭嘉的个人生活，同时也积极赞赏陈群的正义感。
郭嘉去世后，曹操还以多种形式多种场合对郭嘉的死表示遗憾。