1974年8月的一个天下午，老民警孙发仪值勤路上对徒弟随口说了一句话，最后竟然引发了一桩血案。
他当时做梦也都不会想到，他的爱徒，还有那个和他们素无瓜葛的传奇女人，皆因他那漫不经心的一句话，死于非命。
那是平淡无奇的一个下午，上海长宁公安分局江苏路派出所的老民警孙发仪，正带着自己的得力徒弟周荣鹤，在延安西路的一个弄堂外面值勤。这时一位老太太从弄堂里走出来，看上去是准备买菜。
老孙瞅着老太太的背影，随口对徒弟说道：“真是岁月不饶人啊，谁能想到当年风靡上海滩的人物如今也老了。美丽牌香烟的御用广告模特、特务头子戴笠都为之倾倒的大美女，你看如今都成了奶奶了……”
说者无意，听者有心，26岁的小警察周荣鹤被师父这句话激起了无尽的好奇心，真有这样传奇的女人？她究竟能美成啥样呢？小周的心里一个下午都无法平静，想要结识老太太、一睹芳颜的念头越来越强烈。
几天后，按捺不住内心冲动的周荣鹤敲开了老人的家门。他不但找到了老人的具体地址，还在来之前打听到了老人的全部信息：蒋梅英，62岁，三年前丧偶，儿子女儿都在外地工作。
毫无防备的蒋梅英打开门，周荣鹤惊讶地发现，师父口中的上海滩名媛真的是名不虚传，已经年过六旬的她，皮肤依然白皙，没有一点儿苍老的痕迹，看起来几乎是不到四十来岁的样子。
心怀鬼胎周荣鹤警方伪装成需要调查走访，开始盘问老人。比如怎么认识戴笠的，还认识国民党里的什么人。蒋梅英一一认真作答，直到实在找不出问题了，周荣鹤才意犹未尽地详装离去。
临出门时，周荣鹤又突然冲回去猛地抱住了面前的这个风韵犹存的老太太，狠狠地亲了她一口。蒋梅英惊慌失措，拼命挣扎要叫喊，心慌意乱的周荣鹤只好夺门而逃。
得逞之后的周荣鹤并没有想象中的满足和激动，反而陷入了巨大的恐慌之中，他担心东窗事发，自己将一生尽毁。就这样惶惶不可终日地过了很久，好像也没发生什么事，甚至后来值勤还远远看到过老太太。
时间转眼到了1983年，当年的小民警周荣鹤已是公安局团委书记，单位将他作为后备力量重点培养。但也正是那一年国家开始“严打“，尤其重惩生活作风问题。
周荣鹤听说蒋梅英老太太依然健在，那种惴惴不安的恐慌又开始在心里翻腾。他很后悔自己当年的冲动与下作，但绝不想因这事败露而仕途无望，便决定再去趟老太太家，彻底解除后顾之忧。
1983年10月21日晚上9点左右，周荣鹤再次敲开蒋梅英家的门。蒋梅英一见是他，相当抵触，叫他赶快离开，并再三强调不需要他道歉。然而，周荣鹤始终不放心，想让老太太给他一个保证。
蒋梅英见这个人赖着不走，便开始大骂，想让他识趣离开。然而老太太没有想到，她的大声叫喊反而激起了周荣鹤更大的恐惧，为了防止惊动四邻他冲上去紧紧捂住老太太的嘴。等一切安静下来时，蒋梅英老人早没了呼吸。
惊慌失措的周荣鹤伪装好现场后，匆匆离开，然而仅仅几天后，警方就破案了。原来当年蒋梅英老人在被侵犯后，曾向孙发仪举报过周荣鹤，可老孙死活不肯相信自己的徒弟会去骚扰一个比自己大三十多岁的老女人。
加上蒋梅英自己心存善念，觉得可能是周荣鹤一时糊涂，怕自己的举报影响年轻人的前途，最后这事就被压下来了，不了了之。但这个过程却被记录在档案里，最后竟成了破案关键。1985年7月，周荣鹤被判处死刑。
作家王安忆无意间看到这个令人唏嘘不已的新闻后，内心五味杂陈。女性的宿命、小人物的命运等想法始终在内心盘桓，她决定以此为蓝本写一部长篇小说。
最终，王安忆抽出曾风靡一时的封面女郎、男青年两个现实人物和女主人公悲惨命运的结局作为小说的真实元素，并在确定了小说结局的基础上对故事情节进行虚构创作。
1995年，这部名为《长恨歌》的小说正式在《钟山》上连载，好评如潮。1998年，《长恨歌》获选第四届上海文学艺术奖。1999年获选《亚洲周刊》二十世纪中文小说一百强．2000年成功获选第五届茅盾文学奖，并被评为20世纪90年代最有影响力的中国作品。
艺术源于生活也高于生活，一桩荒唐的命案，经作家之手，变成了脍炙人口的文学作品，而作品中无处不在的独特的散文笔法和排比手法，又像工笔画一样展现出来老上海真实而独特的风味。
如不亚于北京胡同文化的上海弄堂文化， 在王安忆笔下弄堂是有韵味的，是令人感动的，是各形各异，是有温度的，代表着城市的历史底蕴。还有上海人的服饰，特色美食，社交活动等， 经过作家一番入戏的描绘后，我们仿佛看到一个真真切切的上海。
离奇荒唐的案件，带给我们的不应仅仅只有茶余饭后的谈资，更多的是事件背后的思考与警示。而这些，都能从《长恨歌》里面看到。这是一部不容错过的茅盾文学奖获奖作品。