在冷兵器时代，蒙古骑兵纵横欧亚大陆、所向披靡，确实是震古烁今的存在，但不至于强到瞪谁谁怀孕、打谁谁下跪的地步。
蒙古崛起于东亚草原，在随后的扩张中，对西方面确实做到了遇神杀神。特别是1219——1221年西征花刺子模一役，这个疆域辽阔、拥兵四十万的中亚强国表现得就像纸糊的，三年之间，以凶悍形象示人的伊斯兰帝国遭遇了灭顶之灾，数以百万计的军民如同蝼蚁般被屠杀，从此整个中亚闻蒙古而色变。
公元1223年，俄罗斯与钦察部落8万联军在迦勒迦河迎战3万蒙古骑兵，前者遭遇耻辱性完败：九成士兵战死、六王七十侯殒命，其他城邦闻讯、肝胆俱裂，吓得大开城门、只等蒙古军队一来就投降。
但在对南方向，蒙古军队则遭遇了最为强韧的敌人，经历了最为顽强的抵抗，也付出了最为艰辛的努力。
自从公元1206年继承汉位后，成吉思汗像历史上的草原霸主一样，对中原地区可谓牵肠挂肚。而当时在这个方向，蒙古的对手有三：西夏、金国、南宋，三者加起来正好是传统中原王朝的疆域。
但即使中原一分为三，对于蒙古而言也称得上是硬骨头。自公元1205年大规模对西夏用兵起，蒙古经历5代帝王、耗时74年，才在公元1279年实现了统一中原的目标。相对于其他战线的摧枯拉朽，这一过程不可谓不艰辛。
纵观蒙古对南用兵总过程，思路极为清晰：先占黄河以北、再取黄河南岸，最后兵指江南。
公元1210年，在成吉思汗的凶猛进攻下，西夏不得不献女求和，同意附蒙攻金，年年纳贡。下一年，成吉思汗挥师伐金。
当时的金朝已经腐朽不堪，加上替他们守长城的汪古族投降了蒙古人，导致金军猝不及防，野狐岭——浍河堡战役，金军40万主力大溃败，中都（燕京）被围困。但由于城坚壁厚，蒙军不久撤退。
下一年，成吉思汗卷土重来，金朝在黄河以北全线失利，形势岌岌可危。公元1213年金宣宗即位后主动求和，下一年和议达成，这也侧面证明，当时的蒙古并未攻克金朝河北重镇的决心。
但在随后，金宣宗迁都汴京，成吉思汗以此为借口（议和了还南迁，有损互信）南下，攻陷了无重兵防守的中都。此时蒙古基本占领河北地区，取代金朝成为东亚老大；但随后蒙军集中精力西征，让完颜氏得以暂时苟延，积蓄力量固守河南地区，并试图收复河北。
一直到公元1226年，成吉思汗终于发动了大规模的灭夏之战。在公元1227年，成吉思汗病死在行军途中，但蒙军秘不发丧，下一年，西夏灭亡。
公元1229年，窝阔台发兵攻金，初期一度失利。1231年，蒙古军分兵三路，拖雷成功迂回至汴京，在三峰山击败金军精锐，蒙军成功合围汴京。但面对坚实汴京城，蒙军猛攻16昼夜仍毫无办法，只好退兵议和。
也许是这一结果误导了金国，随后他们杀害了蒙古使者，招致对方再度来袭。1232年底，汴京弹尽粮绝，金哀宗出逃蔡州，但已经无力回天。随后蒙、宋联合攻金，234年蔡州城破，金朝灭亡。
100多年前，北宋联金攻辽、招致靖康之耻；现如今，南宋联蒙灭金，再度自毁屏障。金亡后，南宋不仅不可能收复故土，反而要面对一个更可怕的敌人。
1234年金朝灭亡后，赵范、赵葵、全子才等人提议守河据关、收复三京，以扼制蒙古军队南下。六月，南宋军队北伐，成功收复了汴京、洛阳，但却无力防守，蒙军乘机攻宋。
不过，那时的窝阔台正分兵西征，并未集中精力南下。公元1241年，窝阔台死，蒙古内部争权，直到公元1246年贵由才继承汗位；随后的蒙古贵族内部并不和谐，又过了3年，贵由病死。因此这段时期的南宋，大体上得到了喘息期，宋理宗甚至发起了“端平更化”改革。
公元1251年，蒙哥继承蒙古汗位，命令弟弟忽必烈专制漠南事务，灭宋被列入了蒙军的日程。鉴于南宋有江河之险、水师之利，蒙军像当初对付金朝一样，采取了大迂回战略。
公元1253年，忽必烈经吐蕃灭大理，留下兀良合台镇守；
1258年，蒙军兵分三路、大举南宋，蒙哥亲自率军入蜀、包围合州，忽必烈南下攻鄂州，兀良合台北上、试图与忽必烈合击。然而，蒙哥进攻合州屡屡受挫，并在1259年突然死去（有说病死，也有人说是受伤而死）。势头正猛的忽必烈急于返回争夺汉位，便接受了南宋议和的请求。
下一年，忽必烈成为大蒙古国皇帝，随后一段时期，他集中精力加强中央集权、巩固统治，并未急于和南宋交战，甚至偏向议和。
但南宋这边却偏偏出了问题，贾似道独专朝政，还多次扣押忽必烈派来议和的使者。更为严峻的是，因与贾似道不和，宋将刘整投降了蒙古，并且建议忽必烈集中攻打南宋的命脉——襄阳。
公元1267年，蒙军将襄阳团团围住，整整历时6年才攻下这一重镇，从此蒙军得以顺汉江而下、直入长江，南宋的天险不复存在。
1276年，临安城陷，南宋残余南撤；1279年，在张宏范进攻下，陆秀夫背负幼主跳海，南宋灭亡。
综上可知，相对于西征，蒙军南下之所以更为艰难，实际上是主客观条件的真实反映。
其一，无论西夏、金朝还是南宋，都是系统的中央集权帝国，经济实力雄厚、人口众多、资源调动能力强大；
其二，如一些史学家所言，“中国疆境辽阔，到处崇山大水。天然的形势，既极壮伟，又富变化。而且列城相望，百里之间，必有一城”，特别是自黄河以南，崇山峻岭、水网密集，蒙古骑兵的威力大打折扣，反倒是金、宋可以依靠坚固的城墙与蒙军掰掰手腕。
由于以上两大因素，即使蒙军横行欧亚，即使金、宋早已腐败不堪，但蒙古一统中原也绝非易事。特别是面对南宋，即使忽必烈吸收了黄河流域的人力、制度与资源，但若不是刘整等大量南宋将领头像，蒙军灭宋恐怕还需更多时日。
所以人们常说，天时不如地利、地利不如人和。