拓跋鲜卑建立的北魏王朝曾经是一个横行天下的存在，拓跋珪、拓跋焘雄才大略、威名远播，厉行汉化改革的孝文帝拓跋宏被视为“有舜、文王之姿。”然而，就在孝文帝去世24年之后，北魏王朝就陷入了崩溃，随后陆续沦入尔朱荣、高欢、宇文泰等人手中。
这一变故是怎么产生的？为啥会诞生尔朱、高、宇文这几个军事集团？
南北朝时期，北魏王朝的强大无需赘言，并且逐步进行着汉化运动，但也面临着上层贵族日益腐化、阶级矛盾逐渐尖锐等危机，鲜卑旧俗根深蒂固，对王朝的进一步发展形成掣肘。孝文帝拓跋宏（元宏）在位时，试图将鲜卑彻底汉化、从而加速政权的一体性，故而以迁都洛阳为契机，推行了大刀阔斧的改革。
虽然阻力重重，但孝文帝以坚定的决心、高超的统治艺术，初步实现了改革目的，北魏王朝阶段性地实现了政权升级与经济进，走在正确正确的历史发展道路上。
可惜的是，正当孝文帝再接再厉、试图进一步解决政权问题时，却于公元499年、年仅33岁英年早逝。他的继任者既没能力、也没继续深化改革的意识，反而并且快速腐化，最终迎来了六镇起义。
何谓六镇？早在迁都之前，北魏在都城平城以北的边境设置了六个军镇，用以捍卫统治中心、抵御草原柔然，这六镇自西而东分别是沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒。
六镇军人的主体，是世代传承的鲜卑中上级贵族子弟：“昔皇始以移防为重，盛简亲贤， 擁麾作镇 ，配以高门子弟......”，也夹杂了汉、胡等各族军民。
曾几何时，六镇毗邻平城，地位重要、权益吃重，身为镇兵待遇好、受人尊敬、升迁渠道通畅，是一份人人羡慕的美差。而随着迁都洛阳，北魏军政中心南移，这份风光日渐远去。孝文帝迁都洛阳仅仅五年便离世，并未来得及妥善处理这一问题；而在接下来，宣武帝元恪的执政风格与父亲完全相反，奉行“宽以慑下”的政策，北魏政治日趋腐败，局面迅速恶化。
一方面，上层勋贵随着朝廷南下，在中原吃香喝辣、锦衣玉食，把控着核心资源、肆意放纵，史书称：“帝族王侯、外戚公主，擅山海之富，居川林之饶，争修园宅，互相夸竞......”
而在另一方面，六镇军人的地位则一落千丈，曾经的宠儿沦为困守苦寒之地的可怜人，不仅升迁无望，内部重重盘剥，有道是“号为府户，役同厮养，官婚班齿，致失清流。而本宗旧族，各各荣显，顾赡彼此，理当愤怨。”
可以说，六镇与洛阳、边军与朝廷，处境可谓冰火两重天。宣武帝死后，胡太后掌握政权，越发的骄奢淫逸，北魏政治江河日下，土地兼并严重、劳动人民苦不堪言。于是，到了公元523年，也就是距离孝文帝驾崩仅仅24年后，随着破六韩拔陵在沃野镇杀死镇将，轰轰烈烈的六镇起义爆发了。
这一由边军发动的起义随后蔓延河北、山东、关陇地区，参与者包含鲜卑、羌、氐、敕勒、丁零、汉等各个民族，实际上演变成中下层军民与上层地主阶级、军人与贵族、老派鲜卑与汉化权贵之间的剧烈对抗。在这个过程中，腐朽的北魏庙堂不堪一击，最终扫平乱局的终究得依靠“在野”的枭雄，尔朱荣强势登场。
尔朱氏家族属于羯族的一支——契胡族，世代为契胡族部落酋长。出自这种家族的尔朱荣，相貌英俊不凡，射猎娴熟、军事才能出众，而且强悍骄纵、行事果断坚毅，一看就不是泛泛之辈。
随着北魏大乱，他立即招兵买马，建立了一支为数不多、但却极为强悍的契胡骑兵，借着替北魏朝廷效力的机会发展壮大。公元526年，他已经被朝廷任命为镇北将军，同时在肆州已形成了自己的大本营，成了不容小觑的一股军事力量。期间，不断有人投靠尔朱荣，其中就有出身怀朔镇的高欢、侯景。
就军事能力而言，尔朱荣可谓是那个时代一骑绝尘的神话。他的经典之作，就是扫平葛荣的战斗。
随着六镇起义的蔓延，葛荣强势崛起，逐渐掌控了北方七州之地，手下军队多达三四十万。公元528年，他率领大军南下，作势一举推翻北魏朝廷。然而，这支看似不可抵抗的庞大军队，竟然被尔朱荣带着7000精锐骑兵一战击溃，让人依稀看到了当初楚霸王的影子。
战后，尔朱荣在葛荣余部降兵中精挑细选，获得了众多骁勇善战之人。其中有许多在接下来呼风唤雨的人物，比如来自武川镇的宇文泰。
当时的尔朱荣，凭借自己过人的军事才华迅速稳定了北魏王朝，可谓扶大厦于将倾、挽狂澜于既倒，史书称赞“苟非荣之致力，克夷大难，则不知几人称帝，几人称王也”。
在这个过程中，尔朱荣建立起他人难以望其项背的巨大名望，成了北朝的实际掌控者，政令皆出自尔朱氏。几乎所有在接下来叱咤一时的风云人物都是他的部下，高欢、宇文泰、侯景无不服服帖帖。
这样的尔朱荣，可谓才华绝伦、令人膜拜。然而，这仅限于军事层面。
当时的北魏仍然困难重重，随着尔朱荣的崛起，拥护鲜卑旧制的新兴军政集团与倡导汉化的地主勋贵、世家大族之间的客观矛盾反而更加凸显。可以说，对于政治家而言，能不能解决这个问题，才是最大的才能。
可惜的是，尔朱荣军事是天才、政治是庸才。他对北魏的掌控，是纯粹的以武力挟制政治，在制度上毫无建树；他通过“河阴之变”，他把北魏朝廷勋贵大臣屠杀殆尽，这在无形中激化了朝廷与军人集团之间的矛盾，无助于现实问题的解决；由他拥立的孝庄帝看在眼里，下意识地对其起了戒心。
对于这一切，尔朱荣竟毫无戒备。公元530年9月，他在入宫时被自己的女婿——孝庄帝元子攸击杀，一代军事传奇就此谢幕。而依托尔朱荣个人军事才能的尔朱氏家族随即失去了对北魏的掌控，北方分裂为一西一东两股军政集团。西边的领头人，是贺拔岳的部下宇文泰，即尔朱荣小弟的小弟；东边的大哥，则是尔朱荣麾下另一位悍将高欢。
高欢家族出自渤海郡，六世祖高隐曾担任西晋玄菟太守。随着西晋覆灭，高家为慕容氏、拓跋氏服务；高欢祖父高谧因罪徙居怀朔镇，随后世代身在军镇。由于这种经历，高氏逐渐鲜卑化，史称欢遂“习其俗”，还娶了鲜卑女子，因此后来高欢之子高澄经常被侯景叫作“鲜卑小儿”。
在为尔朱荣效力期间，高欢就体现出了过人的才能。尔朱荣被杀后，其堂侄尔朱兆弑杀孝庄帝，随后高欢借机自立，依托六镇余部攻灭尔朱氏，拥立孝武帝元修为帝，重演挟天子自重的老套路。公元534年，孝武帝奔逃关中，高欢另立元善见为帝，随后以洛阳毗邻关中、南朝为由，迁都邺城，史称东魏。从此，高欢开始了持续16年的权臣生涯。
至于宇文泰，先祖源出南匈奴，后融入鲜卑族中，北魏时期徙居武川镇，成为世代镇兵。六镇起义中，宇文泰一家先后跟随鲜于修礼、葛荣。葛荣失败后，宇文泰投靠了同为武川人的尔朱荣部将贺拔岳，并随之扫平关陇。公元534年，贺拔岳被高欢设计杀害，其部将拥立宇文泰为主；不久后，宇文泰毒杀进入关中的孝武帝，另立元宝炬为帝，史称西魏。
巧的是，高欢的核心班底，出自怀朔镇；而宇文泰则依靠武川镇。也就是说，两大军镇的佼佼者瓜分了北魏王朝。
如果只看军事能力，高欢、宇文泰差不多是半斤八两，但就算他俩加起来，估计都不是尔朱荣的对手。
不过，若论政治水平，这两位称得上青出于蓝；而且曾经的地位越低的人，政治能力越出众。即：尔朱荣比不上高欢、高欢又比不上宇文泰。
高欢的起点比宇文泰高了太多。当初北魏的统治重心，是北起平城、南至洛阳的华北及中原地区；而东、西魏并立后，这里就是东魏的控制区域。因此，北魏的衣钵绝大部分被高欢家族继承，其人口、财富、资源、文化等等各项指标羡煞旁人，远非当时占据了残破不堪关陇地区的宇文泰所能比拟。
因此，东西魏并立之后，高欢常年凭借绝对实力优势对宇文泰发动进攻，试图在双方实力差距最大的时期灭掉对手。不过，终高欢一生，他都未能迈进关陇半步；在他死后，占尽优势的东魏/北齐逐渐被西魏/北周反超，并最终被其吞并。个中原因，咱们估且不细谈两边的当权者如何，只是粗略比较高欢、宇文泰的政治水平便可见一斑。
北魏崩盘后，最大的政治问题是什么？如何整合汉胡各族力量、捏合成一股绳。在这方面，高欢比尔朱荣有所进步，他施行的是“汉胡各司其职”的政策，依托六镇鲜卑打仗，农业生产的任务则依靠汉人。
面对双方的矛盾，身为鲜卑化汉人的高欢试图调解；但这种动作并非有效制度，作用有限，而且他明显偏袒鲜卑，造成了当时的北齐民族矛盾极其尖锐，与当初孝文帝时期相比是巨大的历史倒车。史书称：“高欢时，鲜卑共轻中华朝士......”当然，随着时间的推移，北齐客观上不得不重用汉族士大夫，这是后话；单看高欢在位期间，其实是历史的退步。
西边的宇文泰则不同。虽身为鲜卑人，但当初跟随贺拔岳进入关中的武川嫡系并不多，所以他们不得不加强与当地汉族地主的合作，反而迅速汉化。“周”这个国号，就是体现了向先秦时期周王朝看齐的姿态；而北周统治者，执政时向来以周礼为理论根据。
同时，有鉴于自身与高欢客观实力相差悬殊，宇文泰偏向从制度角度入手、加强自身竞争力。最关键的，莫过于重用苏绰、卢辩等精通儒学的士大夫，创建了一套符合现实、博采众长的政治制度。
比如苏绰的六条诏书，主张先治心、敦教化、尽地利、擢贤良、恤狱讼、均赋役，无不体现出传统儒家治国思想的精髓。其中的“擢贤良”，制度性地打破了魏晋以来世家大族对政治的垄断，无愧为历史的巨大进步。
在军事上，宇文泰创建府兵制，促进了武川军人集团与关陇地主的联合，相对于高欢的胡、汉分工，高下立判。
由上可见，宇文泰在政治上的创新、贡献远远超过了高欢，更碾压了曾经的大佬尔朱荣。更具积极意义的是，北周的军政制度深刻地影响了后世，为空前强盛的隋唐奠定了坚实基础。