顺治十七年，董鄂妃去世，这对顺治的打击甚大。
他要给这位爱妃无以复加的恩宠，先是追封董鄂妃为皇后，然后把群臣为董鄂妃拟的四个字的谥号否决了，最后一口气加到十个字，命在京的二三品大臣抬着董鄂妃的棺材，从紫禁城抬到景山。
然而这并没有抚平他心中的悲伤。过度的哀伤让他的身体抵抗力迅速下降，不久他就得了可怕的天花。
在入关之前，满人生活在冰天雪地的东北地区，还没有感受到天花病毒的威胁。入关后，他们发现满人强壮的体格抵挡不住这种可怕病毒的袭击。一旦染上，无药可医，性命危在旦夕。
所以在顺治病倒后，选谁继承皇位就成了一个很重要的问题。
顺治是想让弟弟继承皇位的。兄终弟及，这在历史上不是没有发生过。满人入关，根基尚不稳定，国赖长君。
然而这个方案并没有实施。顺治驾崩后，孝庄找来一个人，问他一个问题。
这个人是西方传教士汤若望。
面对孝庄的问题，汤若望只说了一句，皇三子出过天花。孝庄明白了，于是三皇子玄烨登基。
为什么孝庄对汤若望如此器重，在立国本这么重大的事情上要咨询他？
在明清两朝都混得很好的传教士，中国首位外国钦天监监正
汤若望是德国科隆人，出身于当地的名门望族。父母都信奉天主教，他受的贵族教育也是宗教教育。
他的偶像是利玛窦，这位在东方传教的早期开拓者，广交中国官员和社会名流，得到了上流社会很好的礼遇。他也希望能够做到像偶像一般，在未知的东方，进行传教。
27岁时，他终于得到了这样的机会。
当他到达北京时，坐在龙椅上的是明朝天启皇帝。偶像利玛窦已经在中国探索出一条“知识传教”的路径，先以西方科技知识获得中国统治者的支持，然后进入宫廷，争取让皇帝信奉天主教，或者至少让皇帝支持他们传教。
事实证明，这种方法确实有效。
崇祯继位后，主持修订历法的吏部尚书徐光启急需精通天文学的传教士，向老板申请让汤若望来钦天监历局工作。
历法与农业和粮食有关，天象能显示王朝的气数。
当东方还停留在夜观天象，掐指一算时，西方的伽利略早就磨好了望远镜，看清楚天上的星星。汤若望在学校里学到的知识派上了用场。
之后，崇祯又交给汤若望一个重要任务，造炮！后金的攻势实在太猛，崇祯希望造出的大炮能够用在战场上对付敌人。
汤若望想拒绝，因为这与他来中国的初衷相违背，他的目的是来传教，不是制造杀人机器的。可是，皇帝的话就是圣旨，不服从就会掉脑袋。
权衡之下，汤若望还是替崇祯造了20门大炮。崇祯非常高兴，颁旨嘉奖汤若望，并将大炮命名为 “ 无敌大将军 ”。
然而，这些大炮没能拯救大明。当清军入关后，汤若望迎来了新的统治者。
此时的满族统治者急需要确认他们的政权合法性问题。在中国，皇帝是奉天承运，但必须要走一个程序，而这个指示则来自上天。
他们需要汤若望。
所以，汤若望留在了中国，继续一边夜观天象，一边进行传教。
1644年，清廷派大学士冯诠和汤若望进行历法测试。历来沿用的大统历、回回历和汤若望的西洋历，各自给出了一个日食的准确时刻。结果证明汤若望给出的时刻精准无误。
清朝统治者对汤若望钦佩不已。他很快就被任命为钦天监的监正。这在中国历史上绝无仅有，由一位外国人主管钦天监。
他在这个位置上干得风生水起，不仅顺治帝对他信任有加，喊他汤玛法，玛法是满语尊长或爷爷的意思，连孝庄也很认可他。
汤若望利用自己的身份和地位，推进他的传教事业，教众从明末的几千人扩展到了二十万人，取得了了不起的成就。
介入中国朝政，深知宫廷内的游戏规则
汤若望能够以一个西方传教士的身份，在明清两朝混得很开，这与他身上具备的技能有关，也与他能够看清中国政治和宫廷内的游戏规则有关。
在中国要想混得很好，必须懂政治。
当孝庄问出谁适合做继承人时，汤若望已经揣摩出这背后的政治较量了。
顺治的人生是从傀儡开始的。虽然名义上他是清朝的皇帝，但是权力掌握在摄政王多尔衮手里。等多尔衮死后，他依然没有真正掌权，孝庄对他的压制让他喘不过气来，连立皇后，他都没有丝毫的选择权。
他对董鄂妃过分的爱，就是对太后的反抗。
所以在他临死前，他想做回主，把皇位传给自己的弟弟，兄终弟及。
如果他真这样做，恐怕清朝内部会分裂。而且孝庄可能会失去对政局的掌控，一个娃娃会比一个成人好控制。
所以，孝庄倾向于从顺治的儿子们里选一个人继位。
汤若望明白太后的心思。而为何他会选择玄烨？
因为有两重因素。
第一，他发现皇三子对西洋的科学技术很有兴趣。
康熙晚年曾经回忆
我少年时，钦天监里的中国官员与外国人闹矛盾，相互攻击，闹得你死我活。后来杨光先、汤若望在紫禁城午门前测量日影，可叹朝中官员竟没有一个人懂得测量的方法和道理。当时我想：自己都不懂，哪里还能判断谁对谁错，因此发愤学习。以后在日理万机的余暇，用心研究天文历法二十余年，所以也懂得天文历法的基本知识，不至于混乱。
他一生对算学、天文、地理、光学、医学、解剖学等自然科学有浓厚的兴趣，也在宫廷内向这些西方传教士们学习。对于这样一位对科学有好感的皇子，汤若望认为这会拉近他们之间的距离，让皇帝对西方的天主教产生兴趣。
第二，皇三子出过天花，能够保证他的传教事业不中断
政治最忌人走茶凉。你好不容易搞定了事情，结果换一个人来，又需要花费时间精力说服他。
天花，是人类千年来谈之色变的烈性传染病。人一旦感染天花，无特效药可治，能不能撑下来，全靠免疫力和运气。
感染后撑过不死，就能终身免疫。民间流传一句谚语“孩子生下才一半，出过天花才算全”。
三皇子玄烨出过天花，但二皇子福全未出。假若福全以后出天花，也不一定就会死。但汤若望要选择一个非常可靠的皇子，不让黑天鹅事件发生，他在皇位上要坐得足够久。
那么选择三皇子是一个聪明的选择。
所以，汤若望才会说出那句三皇子已出过天花。
或许也是因为这个，后来汤若望死在了中国，康熙下旨厚葬这位西洋老人，御赐祭文一篇，高度评价他“鞠躬尽瘁，恤死报勤，国之盛典”。
这是当初那个27岁的年轻传教士没有想到的。他被中国的清朝统治者欣赏，委以重任，不是因为他的信仰，而是他的科学才识。