中国历史上，有公认的四大美人，她们的名字几乎家喻户晓，是数千年中华文明中的几抹惊艳丽色。当然了，除了这四大美人，在漫长的历史中，还有很多惊艳了一个时代的女子，今天说的这位，她的美，被人誉为“亘古所无，所谓横绝千古之丽也”，堪称北朝第一美人，他就是第一位皇后李祖娥。
李祖娥出身北方名门望族柏人李氏，这个家族高官辈出，李祖娥的曾祖李顺为北魏名臣，官至四部尚书加散骑常侍，祖父李宽曾任北魏赵郡太守、扬州刺史、淮南大都督，其父李希宗任东魏中军大将军、金紫光禄大夫。
像李氏这样的大家庭，非常重视家庭教育，李祖娥从小就具备良好的儒家文化修养。不仅如此，她还是天生丽质的美人，她的美“秋波善眯，神光动人”，极具魅力。因此，出身于大家闺秀的窈窕淑女李祖娥，自然成为当时上流家族公子追求的目标。然而，正如后世之人所说：李祖娥是不幸嫁给高氏无礼之家，迭遭侮辱，几至玉碎花残。其坎坷遭遇，相当让人唏嘘。
公元535年，北魏分裂为东、西两魏，从行伍中崛起的高欢，成为东魏权臣，实际上是这个王朝的统治者。而在高欢执掌东魏时，李希宗曾任高欢丞相府长史，和高欢父子有不小的交情。一日，高欢次子高洋到李希宗家作客，偶然和李祖娥相遇，惊鸿一瞥，便让他对李祖娥一见钟情。此事后来被高欢所知，于是促成了高洋和李祖娥的婚事。
两人成婚时，高洋已任职东魏太原公，位高权重。李祖娥嫁进高家后，于高洋夫妻恩爱，545年，她为高洋生下一子，取名高殷，两年后，又生下次子，取名高绍德。这段时间，是李祖娥人生中最幸福的时光之一，即使后来当上皇后，也无法体会这时的快乐。
就在李祖娥生下次子的3年后，已是东魏权臣的高洋废东魏孝静帝，自立为帝，改国号为齐，史称北齐。作为高洋正妻的李祖娥更进一步，被高洋加封为贺敬皇后。由于李祖娥为汉人，当时高氏宗族的高隆之等人，反对立李祖娥为皇后，高洋却力排众议，册立李祖娥为后，足见他对李祖娥的宠爱。
当上皇后的李祖娥，享受了十年的荣华富贵。然而，她究竟快不快乐，就不得而知了。高洋在称帝的初期，算是个励精图治的皇帝。然而，没过多久，就露出了本性，不仅大兴土木，滥杀功臣，还变得无比荒淫，可谓是夜夜笙歌。不过，他对李祖娥始终敬爱有加，这也算李祖娥不幸中的万幸。
公元559年，30岁的高洋由于荒淫无度，在壮年时期就病死了。李祖娥的好日子，也随着高洋的死而开始了。
高洋死后，李祖娥的儿子高殷登基为帝。但是，他的两个叔叔高演、高湛一直对皇位虎视眈眈。此时，身为皇太后的李祖娥没有坐以待毙，而是与宰相杨愔密谋，想要削夺高演、高湛的权力。可惜，因为不够小心，消息走漏，高演、高湛在太皇太后娄氏的支持下发动宫庭政变。高殷被废，高演登上了皇位。
儿子被废的李祖娥，被娄氏指着鼻子大骂：“岂可使我母子，受你这汉家的摆布！”高演称帝后，李祖娥由太后改为皇后，降居昭信宫，改称昭信皇后更悲惨的是，她的儿子高殷死于高演之手。地位降低，痛失爱子，李祖娥的悲惨命运，却是刚刚开始。
高演夺得帝位不久后，因游猎坠马重伤，不久死去。此时娄太后再次站了出来，让儿子高湛当了皇帝。这个高湛比高演人品更差， 他十分荒淫，美貌的皇嫂李祖娥，被他逼迫侍寝。李祖娥本来抵死不从，还严厉指责高湛，结果后者恼羞成怒，威胁说：“你不从，我杀汝子！”为了儿子，李祖娥最终只好屈从，不久后，怀上了身孕。
这一次，李祖娥丝毫没有做母亲的喜悦，而是感觉到无尽的屈辱。后来，她生下了一女，狠心剥夺了孩子的生命。高湛得知后，勃然大怒，不仅怒杀了李祖娥的二儿子高绍德，还命人将她扒光衣服，用鞭子沾水抽打后，装进袋子扔到了水里。受此折磨，李祖娥奄奄一息，后被宫女所救。心灰意冷的李祖娥，削发为尼。
堂堂大家闺秀，一国皇后，落得如此结局，确实让人同情。好在李祖娥的结局不是惨死。北齐灭亡后，已经出家为尼的李祖娥，作为北齐皇室一员，被俘虏到了北周。隋朝立国后，李祖娥得到赦免，得以返回家乡，在这里终老。这位一生跌宕的女子，能够落叶归根，也算是于她悲惨的后半生里，最好的慰藉了。