纵队，本义指的是纵向组成的队列，在军事术语上多指在军队在运动过程中使用的一种纵向队型。不过，在中国近代史中，纵队的含义得到了扩充，成为了一种独特而令人印象深刻的军事编制单位。
无论国民党还是共产党，都曾经使用过纵队这一编制。例如第一次国内革命战争期间，国民革命军在对陈炯明的东征作战中就第一次使用“纵队”这一单位编排军队。
而在解放军的历史上，各路“纵队”更是大放异彩。从抗日战争到解放战争，有太多轰轰烈烈令人拍案而起喝彩叫绝的故事都与“纵队”一词息息相关。在某种程度上，纵队一词贯穿了我军由弱而强、从无到有的发展全过程。
相较于军师旅团这样正式的军队编制，纵队作为一种军队编制，通常是军队在战时的一种临时编成方式，表现为将若干个在同一方向作战的成建制部队编成一个集团。
例如蒋介石在对中央苏区进行第五次“围剿”时，将参与“围剿”的国民党军分为北、南、西三路及十个纵队，并随着战争形势和作战任务的变化或取消或重组。而中央红军在第五次反“围剿”失败走上长征之路时，也曾多次将红军编成若干纵队，以方便作战和转移。
第五次反“围剿 ”国民党军北路军序列
总之，在抗日战争前，纵队这一单位不论是在国民党军还是我党军队中都十分常见，但这一时期的纵队仍只是一种战时的临时编制，灵活多变，其人数可多可少，其配置可精可劣。
抗日战争全面爆发后，国共开始了第二次合作。但蒋介石为了限制我党武装力量的发展，八路军、新四军的编制加起来只有四个师的编制。在这种情况下，为了抗日战争的需要，人民军队的发展，同时避开重庆方面的编制限额，八路军和新四军新成立的部队，大多以纵队、支队、总队、大队等编制命名。
整个抗日战争时期，八路军先后成立了五个直属纵队，各个纵队的情况比较复杂，就不一一展开介绍了。设立纵队的原因除了不方便设立高级编制之外，还承担着实际的功用，也就是集中敌后和分散的游击部队，有利于将敌后的我军武装力量与国民党军区分，从而更好的分配和实施作战计划。
在当时，这一编制有效地适应了复杂的敌后作战的需要，但也暴露出了一些问题，包括人数不一、没有明确限制、不够正规等等。
但当抗日战争由战略防守转向战略相持阶段后，蒋介石与国民党开始走向“消极抗日，积极反共”。八路军、新四军各部队也不再顾虑，各根据地和军区经过整军，陆续取消了纵队、支队等番号，将所辖部队改为旅、团等正式的番号，例如115师在1940年10月的整编中，将所辖各旅、团、支队整编为六个教导旅。
抗战胜利后，经过抗日战争艰苦考验的我党军队已经壮大成熟，相较于在抗战期间敌后战场以游击战、破袭战为主的作战模式，组建主力兵团进行大型野战任务已经势在必行。
1945年9月21日，延安发出了《关于扩军和组建机动兵团的指示》，在这份文件中明确的指出“各个战略区域都应编整能够机动的突击力量，把他们编组成旅和纵队，准备他们能够实行极大机动”。这其实就是我军组建野战军和野战纵队的开始，其中野战纵队常常简称为“纵队”。
当时各大野战军的情况比较复杂，举例来说，粟裕的华中野战军四个纵队有四万七千人，平均每纵队有一万出头。这个数量介乎于师和军之间，更像一个“加强师”。
其实，按照常理来说这个时候应该直接新建军级建制而非纵队。但之所以没有直接以“军”命名，主要目的还是为了争取和平谈判，不刺激国民党。
抗日战争胜利后，国内普遍渴望和平，国共双方也展开谈判，但蒋介石不过是借谈判之名，行打压削弱共产党和人民军队之实，在我党做出了极大的让步后，最终达成协定，将军队缩减到90个师的规模，其中我党20个师，国民党70个师。即便如此，蒋介石还是撕毁协定，悍然发动内战。我党领导的人民军队也就继续沿用纵队的编制。
莱芜战役中我军华野各纵队
在解放战争期间，随着战事的顺利推进，我军的兵力逐步壮大，也在战火中逐步克服了纵队编制混乱的问题，逐步打向了正规化。
具体而言，在解放战争中期，各个纵队的兵力逐步由“加强师”规模走向“军级”规模，譬如华东野战军各纵兵力普遍在两万五千人以上，个别纵队甚至多达三万人以上。此外，刘邓大军千里挺进大别山时，四个主力纵队的兵力也达到了两万五千人。等到在解放战争后期，各部队的兵力愈加充实，东北野战军的部分纵队甚至能够达到六万人，已经达到了加强军的规模。
随着解放战争形势的变化以及条件的成熟，中央认为进一步将部队推向正规化的时机已经成熟。1948年11月，西柏坡正式发布了统一序列和番号的命令。将原野战军的旅、师两级编制统称为“师”，纵队则统称为“军”。
面对这道命令，个别纵队需要“增肌”，个别纵队则需要“消肿”。但无论如何，此事都标志着我军的发展证书进入正规化，也标志着纵队正式退出历史舞台。此后，我军军制逐渐走向成熟，部队人数如何、配置如何等各个方面都走向了标准化与统一化。