在中国历史上，知识分子永远是一个特殊的存在。“中国知识分子既无独立的地位，也无独立的人格”。他们与统治阶层彼此依附 相互依存，但也相互排斥，相互利用。
在近代中国，华夏在经历“三千年之大变局”后，社会开始从传统农耕文明向近代文明过渡。而知识分子作为这一文明的载体，也从传统士人开始向现代知识分子转化。
这一时期的的中国知识分子身上的特质是：独立精神 思想自由 言论自由 奋发 代表了社会的良心。
比如胡适。
意气风发胡适之
在近代中国，无论政治、文史哲、思想等领域，胡适永远是一个无法绕开的人物，也是一个想避开但也始终无法避开的人物。他是青年的精神领袖，也是那个时代的路标。他发起新文化运动，直接革了文言文的命，开启民智，以及后来的整理国故、提倡全盘西化，为国家学术开始一条路来。这些对近代学人影响之深之广，也超越了他同时代的其他学人。
胡适一辈子都在主张独立、自由、容忍、思想多元，提倡社会改良，一点一点的解决社会问题，反对暴力革命、流血和牺牲。他认为生物进化，无论是自然的演变，或是人为的选择，都是由一点一滴的变异，绝没有一个简单的目的可以一步跳到，更不会有一步跳到之后可以一成不变。胡适还进一步说，以为可以用阶级斗争的方法一蹴即到，既到之后又可以用一阶级专政方法把持不变，这完全是达尔文以前的武断思想。胡适认为这是顽固不化的表现。
蒋百里与胡适
他也反对拉仇恨，容忍和保护异见。胡适也不赞成马克思主义的阶级斗争学说。他说：马克思的阶级斗争学说使人"无形之中养成一种阶级的仇恨心，不但使劳动者认定资本家为不能并立的仇敌，并且使许多资本家也觉得劳动者真是一种敌人。这种仇视心的结果，使社会上本来应该互助而且可以互助的两种大势力，成为两座对垒的敌营，使许多建设的救济方法成为不可能，上演出许多本不须有的惨剧。
胡适对自己的言行，坚守了一生，也践守了一生，一个人能够对自己的思想坚守40多年，即使面对当时各种主义横行的中国，胡适思想从未改变，还影响了一代代民国学人，这是胡适了不起的特质。
胡适还有一个特质，也是最大区别其他民国学人，就是提倡怀疑精神，主张人们不要迷信现成的答案，多问几个问什么。他的怀疑，不仅指向领袖，也指向一些抽象的名词和各种主义。包括：无政府主义、过激主义、民生主义、社会主义等等；而社会主义也是五花八门：基尔特的社会主义、马克思的社会主义、王揖唐的社会主义、皇室中心的社会主义、基督教社会主义等等。
在南港家中的胡适
需要说明的是，胡适的"多研究些问题，少谈些主义"是针对一切"主义"的，而并非专对马克思的社会主义；胡适对"主义"的抨击，针对的是当时普遍存在于中国知识分子中的一种思想方法。胡适之所以反对，缘于：
第一，在胡适看来，那种高谈"主义"而不研究具体问题是思想上"懒"的表现，因为研究问题是极困难的事，高谈"主义"是极容易的事；
其二，胡适认为一切"主义"、一切学理，都应该研究，但强调抽象的"主义"要少谈，因为每一种"主义"都蕴含着救时的具体主张。如若我们不去实地研究这个社会的需要，空谈外来进口的"主义"，是没有任何用处的；
其三，胡适认为偏向纸上的"主义"是很危险的，这种口头禅很容易被无耻政客利用来做种种害人的事；胡适1919年的《多研究些问题，少谈些主义》写道：因为愚昧不明，故容易被人用几个抽象的名词骗去赴汤蹈火，牵去为牛为马，为鱼为肉。历史上许多奸雄政客，懂得人类有这一种劣根性，故往往用一些好听的抽象名词，来哄骗大多数的人民，去替他们争权夺利，去做他们的牺牲。
其四，胡适认为"主义"的最大危险就是能使人心满意足，自以为寻到了包医百病的灵丹妙药，他说这是中国知识分子不负责任、自欺欺人的梦话。胡适反对把"主义"当作绝对真理和终极教条，反对把"主义"当作金科玉律的宗教教义顶礼膜拜，看出了盲目崇拜"主义"的危害。
胡适与傅斯年
胡适的终生提倡改良和反对暴力，主张一点一滴的解决社会问题。胡适的这种主张，在当时的中国，不足以激情澎湃，难以引起人们的认同，也不被当时激进的青年所接受，他们不喜欢英美式的改良，喜欢法国大革命的浪漫、牺牲、悲壮、鼓动，但是这种不理性，从今天来看，带给人类的灾难却要深重的多。
1949年，胡适选择离开大陆，远走美国，他的选择是民国自由派知识分子的一个缩影，但是，其他民国自由派知识分子也有选择留在大陆，比如陈寅恪、翁文灏、储安平、罗隆基、章伯钧。
1958年，胡适在蒋介石邀请下从美国回到台湾，担任继蔡元培、朱家骅之后的第三任国立中央研究院院长，继续提倡学术报国和学术独立自由。他在台湾继续批评蒋介石的独裁，自然受到台湾当局的打压。除了台湾当局外，批剿胡适的还有东渡到台湾的传统知识分子和自由派知识分子。前者认为胡适太激进，而后者认为胡适太保守。
胡适的就职典礼结束后，蒋介石张群等人在胡适李济的陪同下，参观中研院
这也是胡适终生保持独立的特质，他的独立不仅独立于当时的国民政府，也独立于其他知识分子，包括传统和自由两派，更是独立于大众，不以大众之是为是，不以大众之非为非。
1962年，一代学人胡适在台湾去世，毛子水先生为胡适撰写墓志铭：
这是胡适先生的墓。生于中华民国纪元前二十一年。卒于中华民国五十一年。这个为学术和文化的进步，为思想和言论的自由，为民族的尊荣，为人类的幸福而苦心焦虑、敝精劳神以致身死的人，现在在这里安息了！我们相信形骸终要化灭，陵谷也会变易，但现在墓中这位哲人所给予世界的光明，将永远存在。
从胡适的墓志铭中，我们似乎也能明白什么。
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