湘西，一个虽处西南腹地，却被看作边疆的地方，以它瑰丽的山水和村寨，以及奇特的风俗和仪式成为湖南最值得前往的旅游目的地。在凤凰、张家界等一流景点被快闪旅游的年轻人疯狂打卡的时候，让我们越过时代的尘埃，去寻找那些当年靠水运和市集而红极一时的边城古镇。
湘西的山多水也多，迟至解放前，交通靠的主要还是水运。湘西繁华的重镇几乎都与水结缘。依靠这些通行于古镇之间的水运航道，使湘西的商贸得以完成，并带给了古镇以繁荣。在由一条条江串起来的如散落珍珠般的古镇中，有四座如同明珠散发出夺目的光辉，这就是王村（芙蓉镇）、茶峒、里耶和浦市。
芙蓉镇
永顺县的芙蓉镇有2300多年的历史，因曾为统治整个湘西地区土司的王府所在地而被叫做王村，后因谢晋在此拍摄电影《芙蓉镇》而改名。你可以把这里当作微缩的凤凰，借着旅游的春风，芙蓉镇迅速成为湘西重获新生的王牌景区。刘晓庆的剧照和电影中出现过的米豆腐在古镇内随处可见，领着团客在石板老街里穿行的导游也会详细介绍当年摄制组在这里的点点滴滴。
好在成功出位之后的芙蓉镇还是把它久远的历史重新捡了起来。满街的旅游品店依旧，但依托湘西土司统治历史而建立的溪州铜柱馆使游客更多地了解到了芙蓉镇的历史厚重感，历史可追溯到汉代的酉水码头、重新恢复的土王行宫等则重现了当年王村实际的繁华场景。在陆上交通如此发达的今天，芙蓉镇的码头依然有到小溪等地的定点班船。
芙蓉镇最为上镜的景点为镇内小河汇入酉水时在悬崖上形成的瀑布，成就了芙蓉镇“挂在瀑布上的千年古镇”的美名。要把古镇大部和瀑布一起收入镜头，翼南广场下面的观景台是最佳位置，夜晚拍摄更为出众。
茶峒
花垣县的茶峒是沈从文小说中边城的原型地，多年与凤凰争夺边城名号后，2005年干脆直接改名为“边城镇”，然而十多年过去了，茶峒这个名称并没有在湘西人的口中改过来，同时仍然还保持着远比凤凰更多的质朴。
旅游开发之后的茶峒除了不大的老街还算热闹外，江心的翠翠岛并没有值得逛的景点，因为需要花钱坐船，所以也很少人上岛。清水江下游曾在《边城》里出现过的白塔也是新修的，不过爬上去倒是可以看到茶峒的全景。镇上的花垣县三中曾是国立茶峒师范学校，校园内遗留了七、八栋民国或苏式风格的建筑，如能入内，可顺路一瞥那段凝固的岁月。
除了黄金周这样的旅游旺季，一般时间茶峒没有像芙蓉镇那样汹涌的游客。这大概跟它所在的地理位置有关----处在湘西的西边，一河之隔就是重庆秀山的洪安镇，花两元就可以乘拉拉渡（靠木棒和固定在两岸的钢缆之间的摩擦来拉动的小型渡船）过去玩耍。到了对岸，如果你喜欢更加安静的地方，穿过渡口面对的陡坡，后面的洪安老街倒是符合要求。如果不想走回头路，可以左转走一段路，经过洪茶大桥就回到了茶峒。
里耶
龙山县的里耶是比茶峒更为偏僻的古镇，但一次考古发现使它一夜成名。2002年，这里发掘出了三万六千多枚秦简，数量之多超过之前全国所有出土秦简的十倍，可谓一部秦帝国的完整编年史。里耶的考古价值不止于此，整个镇的地下可能就是座巨大的天然历史博物馆。
可免费参观的里耶秦简博物馆里并非只有文物陈列那么枯燥，试着认一认镇馆之宝的秦简上的“迁陵洞庭郡”、“九九乘法表”和“迁陵以邮行洞庭”，再对照旁边资料上的介绍，你绝对会不虚此行。对发掘现场感兴趣，可以去古城遗址公园，实地感叹那么多枚竹简竟然出自一口井。当然，60元的门票是否偏贵就见仁见智了。
遗址公园南边的里耶古街在逐步整改，翻新过的石板路和临街商铺新旧不一，但从有些摇摇欲坠的明清宅子和商铺细部的精致雕刻上，还是可以看出这座号称“小南京”的古镇当年的繁华。尤其是在傍晚爬上和古街平行的酉水长堤，在远处的青山陪衬下，一条条街道时隐时现在黑瓦屋顶中，然后一排排的红色灯笼在暮色中渐渐亮起，你会觉得这座古镇又复活了它的芳华。
浦市
浦市所在的泸溪县在湘西并不算很偏，但即使在湘西，好多人也不一定知道浦市这个地方，大概是因为没落太久了。但在历史上，浦市曾经三度繁荣。因为处于沅江边有利的位置，除了被叫做“小南京”和“小重庆”，很长时间内浦市还是古海上丝绸之旅的转运中心，鼎盛时期拥有十三省会馆、二十三个码头、七十二座古刹和一百二十四幢大宅院，如今镇内整修出来的部分建筑仍焕发着低调而奢华的光彩。
从古镇北边的重修的李氏宗祠开始，江边的万寿宫是“中国戏剧活化石”辰河高腔在浦市的发源地，这一带有某种巫文化特色的剧种在湘西仍是接地气的乡土戏。再经过青莲世第、周家大院和吉家三重院，就到了古镇南边的万荷园，穿过万荷园尽头就是曾做过国民党陆军监狱的吉家祠堂。返回时走一段修复的古城墙，沅江在这里转了个大弯，江面来来来往往的船只表明，水运仍是这里居民出行或货运的重要选择。
重新回到古镇，太平街仍是浦市的最有人气的地方。这条前店后宅格局的商业街已然看不出曾有的辉煌，但一家家小吃店的美味让你只会想到“地道”两个字，而价格却如本地人一般平实。
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