作为美国印-太战略的基础框架和主要地缘战略工具之一，美日印澳“四边对话”体系的矛头所指是无需置疑的。很多中国人习惯于将其称为“亚洲小北约”，其实还对其野心有所低估。虽然这一组织还没有完全发育成熟，暂时在明面上也不具备北约那样的“集体防御功能”（基于北约基石“第五条款”），但是另一方面，“四边对话”体系所包含合作领域的深度和广度，又远远超出了作为单纯军事集团的北约。可以说，美国对“四边形对话”体系的设计，近似北约与欧盟的融合体。其最终目标，是编织一个以美日印澳四国为基点，在政治、经济、军事、气候、技术等各个领域灵活拉拢和组合印-太各国的反华遏华包围网。
一、“四边”对话体系的由来和发展
2017年，澳大利亚、印度、日本和美国重启了非正式的“四边对话”。当时许多人对其是否能发挥作用表示怀疑。因为在此前的2008年，澳大利亚曾由于顾忌中国的反对会影响两国经贸关系而退出这一体系，导致美国的第一次尝试失败。但是到2022年，“四边对话”体系已经取得了明显的进展。虽然期间美国和日本的领导层都发生了重大变化，但是基于对共同对手的敌视，美日印澳正在地缘竞争的各个领域更紧密地联系在一起，除了军事和经济合作外，其范围还在不断扩大，包括关键新兴技术控制、新冠疫情应对、人道主义行动、气候变化应对等等。华盛顿已经明确将对“四边对话”的描述升级为“四国集团”，并且是“一个首要的区域集团……处理与印-太有关的问题”，而不再是一个边缘机构。
一是在政治上加强高层沟通与协调。值得注意的是，拜登政府不仅延续了特朗普政府的印-太政策，而且在不断加码。拜登上任16个月后，“四边对话”在各个方面加速扩张。在上一次迭代中，只有一些相对低级的事务官举行了会议，并进行了一次临时性的海军演习。现在，“四边对话”由多个级别的会议组成，出席者有各国领导人、部长、高级官员和各领域专家学者，并定期发布联合声明，概述共同立场。所有这些在五年前都是不可想象的。当时各国官员们只是十分谨慎地谈到探索性和非正式集会。
通过更频繁的高层会议，美日印澳正在加速整合为一个主权国家集团：四国领导人于2021年 3月首次线上会面，随后于2021年9月举行了首次面对面峰会。2022年3月，俄乌战争爆发后，他们再次线上会面，开创了在“四边对话”框架内讨论全球重大事态发展的先例。
二是建立更多处理具体事务的常设机构或组织。四国政府扩大了“四边对话”的覆盖范围，就越来越多的问题建立了正式合作。最初，他们成立了由四国相关机构指定的工作级别官员组成的工作组会议，以讨论新兴关键技术、新冠病毒疫苗和气候变化问题。这三个工作组本身反映了“四边对话”在解决全球性问题（而不仅仅是地区性问题）方面的努力：在四国政府内部和政府之间进行协商和协调，成为非定期会议和正式官僚机构之间的政策桥梁。
自那以后，“四边对话”体系又增加了更多这样的工作组，涵盖了供应链安全、区域基础设施、STEM研究和创新、人道主义援助和救灾、清洁能源、海事安全、网络安全、反恐、太空开发和利用等各种各样的问题。
美国政府试图利用“四边对话”体系为整个印-太地区的一系列政策问题提供解决方案，并将中国的影响力逐步排挤出去。根据计划，这些区域政策举措将以四国的互补优势为基础。例如，一项雄心勃勃的公共卫生举措将结合美国的技术、日本的资金、印度的生产能力和澳大利亚的物流能力，向印-太地区的柬埔寨和泰国等国提供疫苗。“四边对话”最近还推出了一项STEM奖学金，旨在建立科技合作和能力。“四边对话”还建立了一个救灾和人道主义援助机制，帮助区域内的小国政府更迅速、更有效地应对紧急情况。其他一些关于区域基础设施测绘和绿色航运的举措目前还处于早期发展阶段。
三是聚焦推进安全领域的合作。这是美国目前最为关心的领域。“四边对话”体系在过去几年就所谓“中国构成的战略风险”进行了最高级别的磋商，并讨论了从印-太地区海上安全到阿富汗局势、缅甸局势以及半岛局势等大量问题。
在情报领域，2021 年9月，四国情报领导人参加了“四方战略情报论坛”。来自四国的高级网络安全协调员于2022年初在澳大利亚再次召开了会议。
在军事领域，马拉巴尔海军演习最初是印度和美国之间的一次双边行动，旨在提高两国海军之间的互操作性，现在由四国海军定期参加。单独的反潜演习通常还包括加拿大和韩国等其他合作伙伴。美日印澳还与法国和英国举行了其他不定期的军事演习，以加强军事合作能力。虽然严格说来，这些军事演习还不是“四边对话”体系的正式分，但在过去两年中，该集团的一些成员之间的关系通过其他新协议得到了加强。例如，日本和澳大利亚达成了一项互惠准入协议，允许两国在对方领土上驻军。
最引人注目的是，澳大利亚、英国和美国加入了被称为AUKUS的安全伙伴关系，以促进潜艇核推进技术的交流，并共享其他关键的先进技术。AUKUS对军事和地缘政治的影响是巨大的：这一安排不仅增加了澳大利亚军事行动的潜在范围，而且在未来几十年中也锁定了密切的美澳防务技术关系。
四国集团内部的双边安全关系也得到加强。这四个国家现在有一系列复杂的双边安全安排和相互接触。其中包括年度领导人会议、外交部长和国防部长参与的所谓2+2对话、军事人员会谈、地面、空中和海上部队的军事演习协议、物流共享协议、情报共享协议，以及关于海上安全、网络安全、反恐和国防技术的对话安排。
四是加强经济联系与合作。印度和澳大利亚签署了一项临时自由贸易协定，这对印度来说是一个重大突破。印度近年来一直抵制参加各类贸易协定，并在2019年退出了由中国参与的15国贸易协定《区域全面经济伙伴关系》（Regional Comprehensive Economic Partnership）。
二、“四边对话”体系的未来发展趋势
迄今为止除了美国之外的其他成员国，对于进一步增强”四边对话“体系的军事功能依然保持着十分谨慎的态度。他们习惯于将技术合作、公共卫生问题放在任务列表的前排，而有意无意地回避安全领域的一些关键问题或美国的相关建议。这主要是因为顾忌到其他印-太地区国家（包括东盟）对军事竞争加剧的敏感性和反感，以及与中国的贸易关系。
此外，尽管美国在国防战略和印度洋-太平洋战略等关键战略文件中概述了积极的地区议程，但美国政府只批准了有限的国防预算增长，并且欧洲局势势必引起军事资源的再分配。这引发了其他国家对美国是否有能力在印-太地区投入足够军事资源和保持军事优势的疑虑。
美国方面对此并不满意，一直在向办法加速“四边对话”体系的军事化进程。一般认为，在今年5月24日于日本举行的第二次面对面峰会上，美国会提出使”四边对话”进一步正式化、组织化，向一个国家间联盟发展，并且“确保它能够适应地区安全形势的快速变，并能够应对可能出现的危机，例如区域军事冲突”。
值得注意的是，美国正在试图利用乌克兰战争作为说服其他印-太国家在共同安全问题上开展更多合作。美国的论点是，中国和俄罗斯一样，都是区域安全的不稳定因素，亚洲在中短期有可能爆发同类的战争（指得具体是哪里大家心照不宣）；为了遏制中国的地缘影响力不断扩张，“四边对话”应该成为一个类似北约的永久性军事集团。
5月份的“四边对话”线下峰会有几个重要议程，包括《印度-太平洋经济框架》等多边经济项目，以及从斯里兰卡的不稳定局势到中国最近与所罗门群岛达成的协议等区域事态发展，但美国将其视为“加快安全合作的重要机会”。
目前美国在印-太地区的对外军事援助仍然有限，中东和拉丁美洲的其他问题以及乌克兰的优先事项占据了其大部分资源。正因为如此，美国试图让堪培拉、东京和新德里分担更多义务。此外，美国人认为，乌克兰战争暴露了四国集团在安全领域的不协调性。日本和澳大利亚在制裁俄罗斯问题上与美国保持了完全一致，而印度基于其自身国家利益，对这一立场保持了距离。美国人试图在“四边对话”体系内对印度进一步施加影响，迫使其改变态度。
总体而言，美国人试图将“四边对话”体系打造成一个具有较强向心力和地区影响力的区域性问题管理机构（以避免中国取得这样的地位）。在5月峰会之后的几个月里，“四边对话”体系将专注于巩固和落实其现有举措，并使其与其他国家的合作伙伴和组织接触。“四边对话”不会增加更多正式成员，而是根据其他国家的需要和意愿，拉拢它们参与现有的活动或项目。
美国提议，四国集团应在其目前开展双边活动的领域加快合作。例如在海上安全问题上，要通过卫星、侦察机、无人机和潜艇传感器提高对海洋的监控能力，并建立信息和情报网络。加强区域安全合作还包括四国通过海上交叉服务、再补给来扩大其军事行动范围；在成员国就近进行船舶修理；更有效地利用海上巡逻机、直升机等通用设备。四国还将通过更好的信息共享、协调行动和海岸警卫队合作，共同应对非法捕鱼、海盗、毒品走私和扩散等非传统安全威胁。
四国集团的安全合作将可能超越海洋领域。目前，四国已经组织了涉及外交部、国家安全委员会和武装部队的重要正式对话，正努力在国防部文职官员和情报官员之间建立联系，加强信任和合作习惯。四国集团将深入讨论地区性的潜在危机，并事先阐明成员国对彼此的期望。“四边对话”体系中有可能很快建立危机管理机制和快速反应部队，进行应急规划，并开展正式的隶属于“四边对话”体系的军事演习。（在安全问题上向北约模式靠拢）
四国集团将协调加强对印-太地区小国，例如菲律宾的对外军事援助，以减轻这些国家的负担。该集团还必然加强与法国和英国等欧洲合作伙伴以及加拿大、印度尼西亚、新西兰、菲律宾、韩国、新加坡和越南等其他合作伙伴的接触，不断扩展其在安全领域的影响力。
美国还试图将“四边对话”的影响力扩展到全球治理领域。表面的说法是：俄乌战争对能源、化肥和粮食供应的限制，加剧了此前存在的对过度依赖导致的经济脆弱性的担忧。这些重叠的剧变突显了全球供应链对四国集团的重要性。四国集团为支撑全球供应链所做的努力可能会对成员国的经济和战略关系产生长期影响。其潜台词就是研究如何将中俄排除出全球供应链。
截至目前，四国集团还不是一个军事联盟。与北约不同，它不是一个单纯由共同安全保障和共享军事资源定义的集团。但随着四国集团寻求在日益严重的全球危机和印-太地缘竞争中进行合作与协调，它就必然会走上北约+欧盟模式的道路。
