洪秀全、杨秀清领导的太平天国运动是我国历史上规模最大的农民起义，他们定都金陵十二年，带领农民起义长达十五年，兵力踏足六百多座城，但是这场轰轰烈烈的农民起义依旧失败了。
他们的失败在史学家眼里是必然的，著名学者钱穆分析了太平天国运动失败的原因，他在著作《中国历代政治得失》中总结说：若是太平天国成功了，便是全部中国历史失败了。
宗教起事
鸦片战争以后，清政府与西方列强签订了一系列不平等条约，按照条约，清政府不得不向列强支付2800万元的战争赔偿款和赎城费。
如此一来，原本就衰弱的清政府更是雪上加霜，为了弥补亏损，清政府变本加厉地向老百姓征收税款，百姓生活更加苦不堪言。
西方列强的入侵，除了在政治上给清政府带来了巨大的打击，随之而来的外国工业品的大量倾销，也造成了中国传统手工业的覆灭。
农民及手工业者纷纷破产，地主阶级趁机大量收购土地，加重了对农民的剥削，百姓饥寒交迫，奋起反抗，鸦片战争以后，各地起义有100多次。
道光三十年，洪秀全在广西起事。
此时，洪秀全已经是“上帝教”的教主，在萧朝贵、杨秀清、韦昌辉、石开达等人的支持下，他打出“官逼民反”“天厌满清”的口号揭竿起义。
他们的起义是临时决定的，因为那一天正好是洪秀全的生日。
当时的农民处在困境中，洪秀全等人为了把农民组织起来，他们必须得依靠宗教的力量。
洪秀全躲在广西深山老林中，秘密地向百姓传教，但是跟随他的人大多是贫苦之家的农民，读书人是不相信他的。在清朝，知识分子和农民是有隔阂的，这是清政府愚民政策的成功之处。
为了扩大徒众，洪秀全集团用恐怖政策裹挟农民，凡是入了教的人家里的房子必须烧掉，乡下的农民不认识路，又看见身后有追兵，于是纷纷走上了官逼民反的道路。
钱穆指出：用邪教煽动百姓，用流动的骚扰展开，这是使安静散漫的农民走上长期叛变的两条路，但是这两条路一开始就注定农民革命的命运，他们只能破坏，不能成功，除非中途改变自己。
种族革命
大清是满人建立的政权，到了道光年间，大清入关已有上百年的历史。
在洪秀全之前，广东就有三合会，三合会的口号是反清复明，但是洪秀全认为，现在反清是正确的，但是复明是不可取的。
洪秀全说，为了恢复山河，他必须建立新的政权。
洪秀全集团将这个新政权命名为“太平天国”，这个名字寄托了他们想要建立一个平等和谐的美好国家的愿望。
“太平”取自《公羊传》的三世说，三世指的是：乱世、升平世、太平世。太平世就是最终的美好境界。“天国”则取自《圣经》，“太平天国”表示中西合璧之意。
太平天国二年，洪秀全发布讨伐清朝的文书，文书中指出：满族人不过只有十几万人，而中原有五千万人，五千万人被十几万人掌控，这实在是屈辱。
其实清朝建立之后，民间一直有反动势力，数百年来没有停歇。
钱穆认为：洪秀全利用民间这种反动心理，挑起人们对清朝统治者的种族排斥，其实是在趁机扩大自己的势力。
太平天国集团知道用西方宗教来笼络黔首，但是他们对西方宗教也是一知半解，这不过是他们手中的工具罢了。政治上，他们并没有参考西方的民主制度，反而把封建帝制的糟粕深深植根在脑海中。
政治幼稚
太平天国集团出身民间，自身并不具备充分的政治素养，这一点从他们颁布的《天朝田亩制度》可以看出来。
根据这项制度：“天下皆是天父上主皇上帝一大家，天下人人不受私物，物归主上，则主有所运用，处处平均，人人饱暖矣。”
但是实际操作中，太平天国辖区内并没有严格按照这种制度执行，这不过是领导者心中不可实现的乌托邦蓝图而已。
可能一开始洪秀全集团确实有一个人人平等，社会大同的梦想，但是大业未成之际，洪秀全等人就已经被权力冲昏了头，他们开始自相残杀。
清军的攻击没给他们带来致命的伤害，但是集团内讧却是走向灭亡的开始。
杨秀清说自己上帝附体，时常让作为太平天国一号人物的洪秀全去他府上聆听上帝的旨意。
洪秀全对这种不敬的行为很不高兴，但碍于上帝的借口，他不得不妥协，但是杨秀清的举止越来越放肆。
有时候，杨秀清批评洪秀全不孝顺母亲，甚至，在众人面前，逼迫洪秀全向他高呼“万岁”。
1856年9月，洪秀全派韦昌辉刺杀杨秀清，并设计诛杀杨秀清党羽三万人。
洪秀全又把此事栽赃在韦昌辉身上，以酷杀的罪名处死了韦昌辉。
在洪秀全的猜忌下，太平天国的元勋功臣不断减少，此时，清廷又派出曾国潘来围剿太平天国，在曾国潘四路进兵的策略下，太平天国溃不成军，同治三年六月，洪秀全因病去世。
洪秀全长子洪天贵福继承了他的位置，一个月后，清军攻破金陵，太平天国至此退出历史舞台。
钱穆认为，太平天国的政治水平实在是太低了。
从国号来看，这就是个不祥的开始。从古至今，没有哪个国家正式建立的时候是以“天国”作为国号的，这无疑是他们知识浅薄的缘故，并且也暴露出他们对西方耶教的浅陋认识。
对于重臣，他们的封号也显得滑稽，天王、东王、西王、南王、北王、、、都是通俗演义里的词汇，哪里能成为正式的制度呢？
由此观之，不论别的，单看这些，就知道其必然失败。
更何况，太平天国焚毁孔庙，一味抄袭外洋宗教粗迹，他们不仅要推翻清朝统治，更要推翻整个中国全部历史。