大概在1918年前后，世界上第一支冲锋枪就诞生了，它就是德国MP18冲锋枪，仍然采用经过精密的加工零部件和木制枪托。
像MP18冲锋枪这样的武器在当时的军队中非常受欢迎，因为它的优点是便携、小巧，而且还具备全自动射击。
德国早期的冲锋枪MP18
1927年，在山东青岛生产的MP18冲锋枪
尽管如此，但是因为其成本太高，导致了很多军队不能大批量采购，所以这也间接造成了冲锋枪的发展滞后了十多年。
当第二次世界大战爆发时，全金属可折叠式枪托的MP38和MP40问世后，才引起了不小的轰动。
二战期间的MP40冲锋枪
德国人设计的冲锋枪比之前大家印象中的更轻便小巧，此时盟军使用的仍然还是老掉牙的汤普森冲锋枪。
从1941年后，英国开始生产斯登冲锋枪，这种“临时”设计的创新方案。斯登的重量只有2.95千克，使用门槛低，制造成本也不到10美元。
虽然斯登冲锋枪在战斗中足够有效，但是因为太过于廉价，所以并没有受到英联邦军队的青睐。无论如何，战争始终证明了斯登冲锋枪是成功的。
与此同时，斯登冲锋枪同样也引起了美国武器设计师的注意；他们希望用自己的设计复制斯登的成功。
在1938年时，美国军方就采用了汤普森冲锋枪，但是到了1941年战争蔓延至美国时，汤普森的服役数量仍然少得可怜。
因为战争初期的汤普森冲锋枪不仅要供应给美军使用，同时还提供给英军以及其他国家，所以战争到来时，他们才发现自己根本没有冲锋枪可用。
汤普森的制造工艺非常严格，而且它还具有两个非常致命的缺点。第一就是重，M1928型汤普森冲锋枪的重量高达4.9公斤。
另一个缺点就是造价非常高，战争之前一支汤普森冲锋枪的生产成本高达209美元，而简化后M1型成本降低至70美元；再进一步简化的M1A1型成本降低至45美元。
在战争时期，各个国家对原材料的需求很大，况且战争的费用支出也远远超出预期。而经过了一系列简化的汤普森冲锋枪，成本还是太高。
为了推陈出新，美国陆军军械部的雷尼·斯图德勒（Renee Studler）上校被赋予开发冲锋枪的任务，其重点是易于使用、简单以及制造成本低。
斯图德勒找到了乔治·海德、弗雷德里克·桑普森两位大师，并且组建了团队。其中，桑普森是冲压和金属结构领域的专家，另外他还在通用汽车公司就职。而乔治·海德则是著名的武器设计工程师。
M3冲锋枪的制造工艺使用的都是冲压、压制以及点焊的金属制作而成。
后端包括一个由铁丝弯曲制成的可伸缩枪托，枪托的前部有螺纹孔，可以接上毛刷用来清洁步枪。也可以把枪托当做通条使用。
M3冲锋枪因为外形长得像注油枪，所以获得了“黄油枪”的称号。
因为制造材料和生产成本极低，所以它可以迅速发配给全国的各个机械厂制造，用不了多长时间，M3的供应就能满足美军使用。
1944年6月，登陆诺曼底之前，一名伞兵手里拿着M3冲锋枪
1942年12月12日，M3冲锋枪正式被美军采用，这种发射.45口径的武器，被当成了具有革命性的创新设计。
尽管还有一段时间M3才能参与战争，但是到了1942年年底时，它已经完成了一系列评估和测试，并且准备大批量生产，当时仅通用汽车的转向灯部门就生产了60万支。
M3冲锋枪使用的是自由枪机原理，只有全自动模式；但是射速低，每分钟只能发射450发子弹，所以这也导致了该枪的可控性很高，大多数士兵都可以轻而易举地将子弹一次性射光。
M3冲锋枪还有一个非常出色的设计，就是使用了两个导杆和复进环，可以调节弹簧的力度，以控制射击时枪机后坐不会冲击到机匣尾部，从而可以有效地降低后坐力。
手枪式的握把和机匣采用一体冲压成型，表面还有防滑纹路。M3冲锋枪的结构非常牢靠，机匣和枪管被焊接到了一起，前端还有一个铁环固定，使得枪管不易松动，而且还易于拆下。
M3冲锋枪的抛壳窗也同时起到保险作用，当抛壳窗打开时，武器才可以开火。当抛壳窗关闭时，武器处于安全模式，无法进行射击。
抛壳窗兼顾保险
因为M3的枪机上有一个缺口，与之对应的是抛壳窗盖上也有一个凸起的铁块，只有当抛壳窗盖打开时，枪机才不会受约束。毫无疑问，这种设计方式的确很新颖，也非常有效，而且很安全。
早期的M3冲锋枪有两个缺点，但是到了后来M3A1中得到了改进。最初的拉机柄复杂且易碎，还很容易被掰断；同时拆卸时还非常困难，需要先拆下扳机组才能去下拉机柄。
M3A1冲锋枪到了1944年12月才被采用，而此时已经接近了战争末期，所以它只有一小部分被用于战争。
M3a1的改进也非常简单，首先是武器右侧的拉机柄被取消掉，取而代之的是在枪机上镂一个“指孔”，射击前只需要打开抛壳窗，用中指把枪机往后拉，直到被卡住即可。
M3A1冲锋枪的枪托也得到了改进；尾部增加了弧度，使它可以当做扳手使用，同时内侧还可以用来收藏弹匣。
M3A1的弹匣还增加了塑料盖子，为了保持弹匣的干净，使用时将塑料盖子掰掉即可。
M3冲锋枪通过了战争的考验，被证明是一支非常可靠的武器，尤其是在简化生产方面取得了很大的成功，它的成本也可以说是世界上最低的冲锋枪之一。
因为生产成本极低，所以早期的M3黄油枪被当作是一次性武器，用完就丢掉，毕竟它的成本也只有20美元。
1944年6月诺曼底登陆之后，M3黄油枪的供应明显不足，而且前线士兵手里的M3拉机柄也经常断裂。所以士兵为了弥补武器不足的问题，在机匣的右方凿开了一个长槽，通过长槽连接枪机被焊上了一个简易的拉机柄，使得枪机能够来回运动。
1944年，美军还提出了将.30卡宾弹塞进M3冲锋枪内，而且还生产了3支作为实验，这几支实验枪被叫做T29。后来因为发现.30口径的膛压过高，M3冲锋枪无法承受，所以该实验就不了了之了。
1944年10月，美国士兵向比利时士兵展示M3冲锋枪
1944年10月，一名肩扛M1917勃朗宁机枪，背着M3冲锋枪的士兵
另外一个实验型是一种弯曲枪管的M3冲锋枪，本意给坦克乘员使用，因为使用这样的弯曲枪管，乘员就可以躲在坦克内，不用露头就可以向外面射击。
虽然经过简单的测试，但最终还是没完成研发，该项目也随着二战的结束而告终。
不得不说M3冲锋枪的压力挺大的，要经历各种脑洞大开的设计，但这也侧面证明二战期间美国在轻武器方面的滞后。
在1945年，大约有25000支M3冲锋枪被交付给了OSS（中央情报局的前身），通过更换枪管和枪机，可以发射9×19mm帕拉贝鲁姆手枪弹。同时弹匣井也被改装过，可以直接插入英国斯登冲锋枪的弹匣。
嫌弃M3冲锋枪的弹容量太少，所以他把三个弹匣捆一起
为了满足OSS的要求，贝尔实验室还专门设计了一种带消音器的M3冲锋枪，以方便OSS在执行特殊任务时使用。最终，这一批带消音器的武器被卖到了欧洲和亚洲的各个国家。
朝鲜战争和越南战争时，M3冲锋枪仍然服役于美军，到了这个时候不是说M3冲锋枪有多可靠，而是美军真的找不到其他代替品。
1950年9月，朝鲜战争时期，一名美国士兵手持M3冲锋枪
从这段时间内看美国的武器进化就可以看出，M14配备了手枪式握把和折叠枪托；M16步枪也被改成了冲锋枪的样子；AR15演变成了XM177等，但是并没有一个方案是成功的。
时至1990年代中期，M3A1冲锋枪还在美国军队的装甲车中服役，由此可见其他改进方案均不奏效。
2009年菲律宾海军手中的M3冲锋枪
MP40和M3冲锋枪
纵观历史（他们没历史），美国从未制造过能超越M3黄油枪的武器，而且最初不被军方看好。
但是他们别无选择，M3也在质疑声中走上了战场，并且在多次冲突中证明了自身的价值。
与其说M3冲锋枪是美国最创新的武器，倒不如说它是二战中最有效的“偏方”。