图：装备95步枪的步兵班，用着81式轻机枪
机枪才是步兵真正的核心火力武器。 虽然81枪族从79年研制时，就很明确它为了对越反击战紧急研制的过渡性武器； 但直到今天，仅用两年时间完成设计定型的81式轻机枪，都是中国最为成功的班用机枪。
以至于直到最近几年，依然有部分部队在普遍装备95步枪的情况下，依然要在步兵班中使用老旧的81式轻机枪，而不愿意使用95班用机枪。这种现象的主因，恐怕并非是81式轻机枪在口径上有什么显著的优势；而是95的一系列问题，使得它其实并不适合扩展出班用机枪用途。
一、56式半自动步枪、56式冲锋枪、56式轻机枪的缺陷，奠定了81式轻机枪的设计基调
在79年中越战争爆发时，中国军队手中较为可靠的步枪和班用机枪，只有56式半自动步枪（仿苏式SKS步枪）、56式冲锋枪（仿苏式AK47步枪）和56式轻机枪（仿苏式RPD机枪）。63式自动步枪虽然一度装备军队，但是设计、制造均存在大量非常严重的问题，可靠性非常差，根本不堪使用。
因此整个81式枪族的设计基调，就是在最短的时间内，在确保可以立即投入大量生产的前提下，用最低的成本，研制出能综合三种56式班用武器优点、而摒弃其缺陷的新型枪系。因此要理解81枪族、特别是81式轻机枪的设计，首先要了解三种56式武器的各自优缺点。
1.56式半自动步枪
它的优点是可靠性较好，而且精度性能相对56式冲锋枪好很多，这很大程度上要归功于它采用了短行程活塞原理，而且虽然导气装置是不可调节的，但在可靠性和精度之间的妥协做的比较好，没有AK47那么极端。一般来说，短行程活塞使枪机的重量更轻，枪机的运动受活塞的干扰也更少；相较于长行程活塞，在同样的设计、制造成本下，容易做出更好的精度。
图： 短行程活塞原理，注意活塞和枪机不是一体的，活塞只运动很短一部分，推动枪机后坐以后就分离、回弹。 因为活塞不会跟随枪机走完整个后坐行程，故而叫短行程活塞。
同时该枪具备空仓挂机功能，弹仓打空以后，枪机会自动停留在后方，枪膛暴露在外；在战场上能有效的提示射手弹尽、并简化装弹后再次上膛的操作；在平时训练中，可以极大减少走火事故——引发走火的最大原因，就是射手误认枪膛内没有子弹。
但56式半自动步枪是一种二战时期的设计，它没有全自动射击功能，还需要使用弹夹供弹、只有10发弹仓容量，火力强度和持续性已经完全跟不上时代了。由于设计上的时代局限，它精度上的绝对性能并不是真的好，和70年代末的世界主流水平有显著差距。
国内对56半精度的长期赞誉，其实是和56冲对比之下形成的——说的难听就是比烂的结果。特别是它采用的单面受力、闭锁时碰撞强烈的的偏移式闭锁枪机设计；在连发状态下将对精度形成特别明显的破坏，是不能再沿用到新步枪上的。
2.56式冲锋枪
它的主要优点是采用弹匣供弹，弹匣容量大，能全自动射击，小握把便于发挥火力。它的可靠性表现不能完全说是优点，因为其核心缺陷主要就是为可靠性而付出的代价：
图： AK47的活塞和枪机是一体的，活塞跟着走完枪机后坐的整个行程，因此叫长行程活塞原理
AK47采用不可调的长行程活塞原理，而且气孔设计的过大。这使它把活动部件的数量降低到最少，而且始终有过剩的燃气推动枪机后坐——因此它耐受泥砂进入枪械的能力特别强，但过于强烈的后坐撞击，也使该枪的精度一塌糊涂，而且对寿命很不利。
AK47糟糕的精度，是它早年在中国被定位成冲锋枪、不被当作步枪看待的关键原因之一。此外它欠缺空仓挂机功能，在提示射手弹尽、预防走火事故上，都不如56半自动步枪。但是就枪机本身来说，AK47采用的旋转闭锁结构，在精度潜力上要比56半自动步枪的好，而且好得多。
3.56式轻机枪
它的主要优点是连发的后坐力较小，射击过程较为平稳。这主要源于两点：它的导气活塞设计，采用了可调式结构，可以在三条导气槽中择一，分别宽2.6、2.9、3.2毫米，选择合适的燃气流量推动枪机。枪机的后坐行程较长，主要的冲击都被复进簧所吸收掉了。
而从缺点上讲，56式轻机枪的发射机构非常简陋原始，不具备半自动射击能力，要么保险要么连发。此外该枪包括枪机在内，作为枪械核心的整个自动机系统设计严重过时——它本质上是苏联20年代的DP27转盘机枪的衍生型号。
尤其是它虽然采用了弹链供弹，但是由于枪管不可更换、很容易过热，火力持续能力比较有限；因此弹链供弹的优势不能完全发挥，却因此导致环境适应性很差——弹链不能在浸泡泥砂水等恶劣条件下，依然保障可靠供弹。
二 、81式枪族除了一个致命缺陷，总体设计上非常成功
81枪族在开始研制时，56系列班用武器大致就是这么个局面：包含供弹具在内，56冲锋枪的总体结构框架最值得保留，作为新枪的基础；但它的自动原理必须进行根本性的大改，而且一些操作性相关的设计可以改善。
而56式半自动步枪的短行程活塞原理，空仓挂机/枪膛外露设计，最值得参考、引入到新枪设计中，并进一步进行改良强化。这可以在保证可靠性的前提下，有效的改善枪械的射击精度、并使枪械的使用更为便捷、安全。
56式轻机枪的设计中，最值得参考的两点，是活塞系统的导气可调功能（具体结构设计已经落后，不宜再沿用）、更长的枪机后坐行程，来减小后坐冲击、提高射击精度（尤其是连发状态下）和枪械寿命。其它的内部主要设计均没有保留的必要，只需要在相近的重量、尺寸限制下，实现总体上更好的作战性能即可。
81式枪族就是在这样的指导思想下完成的基本设计。相较于56式半自动步枪，81式自动步枪还为活塞导气机构增加了可调节的导气装置，可以恰到好处的引入适量（而不是过量）的高压燃气去推动活塞，在确保可靠性的前提下，最大程度的避免枪机过于猛烈的后坐，从而实现对射击精度的保障。这也是现代步枪设计中，可调短行程活塞占据了最主流选择的原因。
实际上苏联在50-60年代，在以AK47为基础、放大改良出SVD狙击步枪的过程中；大量关键性的设计思路，与81式步枪是高度近似、甚至完全一致的。比如自动原理改可调式的短行程活塞结构，压低枪机重心和活塞杆轴线到枪管轴线的高度差，加大枪机后坐的行程等等。
总体上讲，81枪族的设计非常成功，虽然由于要加大枪机的后坐长度（提高了30%），使得机匣较长、步枪全长比56冲增大了 85毫米（955毫米 vs 870毫米）；但在可靠性依然出色的情况下，81枪族的射击精度不仅显著优于56冲锋枪，而且也比56半自动步枪更好，并兼具了空仓挂机、拇指可操作快慢机等使用性能上的显著改善。
具体到81式轻机枪上，它可以看作使用大容量弹鼓的长枪管重型81式步枪——实际上它的内部核心部件（枪机、活塞等）都是完全通用的。
和56式轻机枪相比，由于81式机枪采用了步枪的闭膛待击设计，在击发之前，枪机总是会先把子弹推入枪膛，而不是开膛待机式的枪机一直停留在后方；因此它射击精度上较优越，但散热能力要较差一些。但81枪族有空仓挂机功能，因此战斗间隙，可以通过手动挂机的方式，让枪机停留在后方，敞开枪膛进行散热，这可以在一定程度上进行弥补。
此外81式轻机枪由于枪管不可更换，因此抛弃了难以完全发挥优势的弹链供弹，而是采用了和弹匣接口一致的75发弹鼓，获得和步枪最大的部件通用性的同时，具备了更强的、与自动步枪同等的恶劣环境适应能力——比如它能过泥砂水。
总的来说，相较于56式轻机枪，81式轻机枪的火力持续能力要稍微弱一些——它采用的弹鼓容量是75发，低于56式轻机枪的100发弹链盒，且枪械自身的散热能力稍差。不过81式轻机枪的弹鼓采用快装结构，装弹都十分迅速，这方面的速度要明显优于将子弹装填进弹链的过程。
而在其它方面，重量（7.1公斤 vs 5.15公斤）、尺寸（1037毫米 vs 1004毫米）、射击精度、恶劣环境下的可靠性、战场运用灵活性（可以直接泅渡，不需要浮具）等方面，81式轻机枪都比56式轻机枪要好，很多方面是好得多。
从总体作战效能上来讲，81式枪族远远超越了56系列。但81式枪族也在设计中犯下了一个致命的疏漏：在简化原AK47发射机构的过程中，没有吃透原来的设计；射手进行非常规的操作（扣着扳机转动快慢机）后，可能引起枪械在上膛时的连发走火。这导致了后来的多次事故，并最终在2004年5月一次惊动高层的严重事故后，才得到了姗姗来迟的改进措施。
三、95家族根本不适合发展轻机枪，无托轻机枪能凑合用、但始终做不到好用
由于要在1997年的香港回归仪式中，向全世界展现中国军事发展的全新风貌；因此从80年代末期开始，国产枪械就在刻意的试图摆脱苏式风格的影响——至少在看得见的地方都很努力。
当时最有代表性的例子就是为了阅兵，专门要求在87步枪（81步枪的5.8毫米口径版本）基础上，进行不涉及基本结构变动的外观改进，要求脱离AK家族外形风格——这就是87A步枪。
95枪族的方案之争就是在这种背景下被定调的：看起来和AK最不会有关系、而且当时在国际上也显得最时髦最先进的无托布局胜出，而有托布局则在后来演变为03步枪。而由于81系列的枪族化设计成功在前，导致95家族也要走同样的路线，发展长枪管的重型步枪、配备大容量弹鼓作为轻机枪型号。
图： 我军教材中标准的轻机枪据枪姿势
在轻机枪的标准使用方式中，由于枪械前方有两脚架作为支撑；因此射手的右手在握住枪械中部的小握把的同时，左手的标准操作，应该是收回到右手之后、在胸前从下方向上托住最后方的枪托。这样的操作能使射手的双手发力最协调灵活、不易疲劳，而且枪托能牢固抵住肩窝、实现最稳固的据枪和最佳的射击精度。
但无托枪的结构是机匣后移和枪托合一、握把/扳机前移；因此供弹具就跑到了右手的后方，钻到射手怀里去了。如果是厚度有限的弹匣问题还不算太糟糕，大直径的弹鼓或者弹链盒，就必然要和射手的据枪姿势出现冲突——要不硌右手，要不硌左手，要不就硌着其它地方，反正不会让人用起来有多舒服。
图： 从枪械本身设计特征来讲，AUG-LMG作为轻机枪远比95轻机枪正宗、到位； 但它就是使用加长弹匣而不是弹鼓——莫非是奥地利人造不出弹鼓么？
所以用无托步枪的国家很多，但仔细看一下就会发现，事实上不存在成功的无托布局轻机枪。比如奥地利的AUG-LMG，也是枪族化的轻机枪，而且还采用了开膛待击、可以快速更换枪管这样，宁可牺牲精度也要强化持续射击能力的设计。但它主要配用的是容量42发的加长型弹匣，而不是弹鼓。英国的L86A1轻机枪，则在使用中干脆就是和普通步枪一样，使用标准的30发弹匣。
由于供弹具的限制，这两种枪械的火力持续性其实都不能令人满意。而其它的无托枪国家，甚至干脆就没有发展过无托轻机枪；比如法国法玛斯、以色列塔沃尔、南非CR-21、新加坡SAR-21/BR-18等等步枪，它们所搭配的，全部是有托布局的轻机枪。
95轻机枪为了解决弹鼓硌右手的问题，在子弹体积缩小的情况下，依然维持了75发容量以控制直径；同时将弹鼓设计成完全偏向左侧的设计——这使得射手在据枪时，枪械不可避免要朝一侧倾斜，右手要持续和枪械处于一个较劲的状态，才能维持住枪械的平衡。此前遭遇过这类供弹具引发重心问题的机枪，还是20-40年代的苏联DP27转盘机枪、日本歪把子机枪。
但弹鼓向左侧入侵的结果，就是它更容易硌着左手。在地形复杂的地方——尤其是实战环境下，射手为了尽可能少的暴露自己的身体，经常不可能按照标准的卧姿、坐姿去据枪；95式轻机枪不怎么怎么去调整弹鼓的外形，它都会经常性的让射手觉得怎么据枪都很不舒服。
图： 注意弹鼓其实还是硌着右手的
国内的部分军警单位，在使用95轻机枪/弹鼓组合的过程中，索性采取了非常规的手法——左手直接伸到前面去，向下、向右（对抗枪械左倾趋势）、向后紧紧的压住护木；这种据枪姿势下，射手整个右侧的胸肩背、上肢，都需要大得多的力量去维持枪械的指向，费力而又不舒服，疲劳的速度要快得多。而且这种做法，也不能完全解决复杂地形下经常会遭遇据枪不便的问题。
只要理解了无托枪械配弹鼓带来的这些不便，就不难发现：一些部队单位宁愿把老旧的有托布局的81式轻机枪捡回来，其实是非常自然的想法。人之常情罢了，谁不在乎自己真正要用的装备，用起来是不是舒适顺手呢？
结语
81式轻机枪本身的设计确实很不错，在30年后的今天，它依然是中国最好用的班用机枪。
目前中国的下一代步枪已经公开露面，回归了有托布局。那么值得期待的问题就是，在经历了95轻机枪之后，中国真正能良好接班81式轻机枪的新一代产品，将在何时露面？
我对81枪族 的认 同很高，并不是因为 少年时期接触、射击 的第一把军用步枪就是81-1；而是这个枪族设计过程中，主要的设计思路都是非常实际、完全为实战而服务的，没有过多的政治因素影响 。
发射/保险机构的疏漏，在最初确实设计/试验人员的经验/水平不足所致，其实并不算离谱。离谱的地方在于这个致命的安全缺陷后来交付实战没太久就暴露了，但居然20多年都没人管后续改进了。