中国茶饮料行业的市场化发展，起步于90年代。1993年，3000万元投资起家的河北旭日集团，冰茶销售业绩逐年攀升，1996年突破5亿元、1998年更是创造了30亿元的销售奇迹。冰茶饮料的市场培育由此完成。然而，1999年春风得意的旭日集团，组织弊病爆发，轰然倒塌。
1995年、1996年统一冰红茶、康师傅冰红茶先后上市。旭日倒下后，两者开始逐渐把持整个茶饮料行业，成为行业里的“大王与小王”。在两大冰红茶的带动下，茶饮料市场进入了爆发期。
此后娃哈哈、达利园、今麦郎在这一领域频频尝试。它们采用对“大小王”贴身跟随的策略，主攻下沉市场，在渠道和价格优势下，获得了不错的成绩。
随着茶饮料市场热度的不断升温，在矿泉水领域做得风生水起的农夫山泉，也伺机成功入局。2011年，农夫山泉率先推出主打“零卡路里”的东方树叶，不过上市初期虽轰动一时，但后来却始终不温不火。2015年，农夫山泉果汁茶“茶π”问世，茶饮料里加入少量果汁的混搭风，随即揽获10亿销量。
随着茶饮料市场热度的不断提升以及个性化时代的来临，2015年，统一提出冷泡茶概念。统一“小茗同学”冷泡茶的搞笑形象让茶饮料走入了个性化时代，半年内销量超过5亿。
2017年，以喜茶、奈雪の茶为代表的街边茶饮店，让“杯装鲜茶”成为新时尚。作为回应，2018年统一布局新品类“冷藏茶”。不久，香飘飘推出“MECO蜜谷果汁茶”，半年内销量突破2亿。我国茶饮料市场进入“重量”到“重质”的转变期，不健康的调味茶销量下滑，“健康+美味”的茶饮备受推崇。
2018年，中国即饮茶市场销售额超过1197亿元，其中康师傅茶饮料2018年销售额接近157亿元，统一茶饮料接近60亿元，两者仍然是该领域的“大小王”。不过如今随着茶饮料市场更加细分，小众市场时代的来临，以及用户口味的多元化，对大单品的冲击会进一步增加，“大小王”要想确保市场地位，必须做好“防滑”措施。
茶饮料中还有一片江湖是凉茶领域。前几年加多宝、王老吉官司纠葛的时候，也是凉茶产业发展迅猛的时候，平均每年增速高达30%。彼时，达利集团的和其正也利用模仿战略占得10%份额，销售额在20亿元上下。王老吉、加多宝本来期待着要做成中国可口可乐，却在旷日持久的官司里“凉了”。如今凉茶行业热度大不如前。
2018年，我国人均茶饮料零售量为11.57L，是2003年3.4L人均茶饮料消费量的3倍多。人均茶饮料消费量大致由一年7瓶上涨到了一年23瓶（按一瓶500ml计）。但此数据与日本、我国香港地区及美国之间仍存在着较大差距，市场上依旧有较大增长空间。百事、可口可乐、雀巢和星巴克等大公司已将注意力转向了即饮类茶产品，未来的茶饮市场必定是红海战争。