“衣冠优孟”的意思，就是指乔装打扮，当然也指登场演戏。
在春秋时，有一个叫优孟的。其以优伶为生，名孟，所以叫优孟。
优孟是楚国的宫廷艺人，从小就擅长表演，重要的是，他会以表演的形式讽谏当时时事。
当时楚国令尹，也就楚相孙叔敖，辅佐楚庄王发展经济、教导臣民，主张以民为本，以农商并举，在他的辅佐治理下，使得楚国国力大增，得以让楚国独霸南方，楚庄公也因此成为了春秋五霸之一。
孙叔敖是楚国一个了不起的政治家、军事家，但可惜的是，天不假年，他由于劳累过度，结果在38岁的时候，就英年早逝了。
孙叔敖虽然对楚国功劳很大，同时也身居高位，但他一生清正简朴，所以家中并无余财，结果导致在他去世时，连棺材也买不起，而他的儿子，甚至还要以打柴为生。
在孙叔敖为楚相时，他知道优孟虽是艺人，但却是一个贤人，所以平常对他很器重。
而孙叔敖贵为令尹却对艺人出身的优孟这么好，优孟自然非常感激和感动。
后来孙叔敖病重，孙叔敖家无余财，知道自己一旦死后，儿子的生活一定很艰苦，就对儿子说：“我死后，如果你以后有困难，可以去投靠优孟。”
孙叔敖死后，其子因为家贫，只能以打柴为生。此时他的生活很艰苦，想到其父生前的话，就找到了优孟说明了情况。
优孟了解情况后，就让孙叔敖之子暂时在家住下。
优孟知道，孙叔敖有大功于楚国，又曾为楚相，然而他死后，楚国却没有接济他家，其子如今魄至此，实在不应该。
之后优孟计上心来，找人按着孙叔敖曾经穿着，做了一套衣服。然后优孟自己穿上，来模范孙叔敖，并练习孙叔敖的言行举止。
一年多后，优孟经过练习，已经很像孙叔敖了。
有一次，楚庄王大宴群臣，优孟就把自己打扮成孙叔敖的样子来了。楚庄王突然间一看，吓了一跳，
以为辅佐自己的贤臣孙叔敖回来了。
于是就决定要让他做宰相。
优孟说：“我要回去和我妻子商量商量，三天后回复你做宰相的事。
三天后，优孟答复楚庄王说：“我的妻子不同意给你做宰相。她说给楚国做宰相不值得，孙叔敖身为宰相，他忠诚廉洁，所以楚王得以称霸。但现在他死了，他的儿子却没有立足之地，落魄的只能以打柴度日。像孙叔敖那样，还不如自杀呢，清官也不值得做。”
楚庄王听后，非常惭愧，急忙向优孟道歉，并召见了孙叔敖之子，同时又把寝丘的四百户封给了他，以用来供奉孙叔敖的祭祀。
后来人们就用“衣冠优孟”来称赞优孟的模仿能力和他的乐于助人？