上世纪5、60年代，侦察卫星技术还在发展和完善中，各国还很依赖空中侦察机，但是随着防空导弹和高空高速截击机的技术进步，有人侦察机的行动变得愈发危险，使用成本高昂，于是无人侦察机的作用就越发凸显。
图波列夫 图-123就是苏联在50年代后期开始研制的大型战略无人侦察机，并在1964年投入使用，它的作用和美军的D-21超音速侦察机类似。
图-123的造型类似一支大号的飞镖，与当时的一些大型地空导弹类似，因为不需要设置飞行员座舱，因此整体结构更适合高速飞行，无人机拥有小型的三角翼和小尺寸的尾翼。
无人机空重达11.45吨，最大起飞重量约35.6吨，机长27.84米，翼展8.41米，驱动这样一个大家伙的动力是一台Tumański KR-15涡轮喷气发动机，发动机进气口位于机腹，它是Tumański KR-15B-300的简化版，后者用于米格-25战斗机，相比之下它的寿命更短、成本更低，是一种可重复使用的消耗品，输出98.1kN，能让图-123达到2.2马赫的最高速度。
机上的侦察设备包括3台AFA-54/100M航拍相机、一台AFA-41/20M摄像机，以及SZRSZ-6RD Rhombus-4 电子侦察单元，整套设备重2800千克。机上还安装无线电信标设备、自主供电系统、冷却系统、自动驾驶系统等。
图-123没有设置常规轮式起落架，而是通过轨道发射，可以安装助推火箭辅助起飞，轨道可以用MAZ-537重型卡车牵引，为无人机提供一定的地面机动性。无人机需要在发射前设置好飞行路线，起飞后无法更改。
机内19000升的燃油容量可以为图-123提供3200千米的最大航程，飞机最大升限达到了22800米。当无人机按照预设路线自动驾驶完成任务返航后，在起飞区域将飞行控制交由地面指挥站，没有起落架的它关闭发动机后通过降落伞着陆。
地面人员从伞降的飞机上回收侦察设备并获取侦察信息，按照设计飞机本身也是可以回收再利用的，可是这么重一架飞机落到地面不可能没有损坏，因此通常情况下都无法直接再使用。
到1972年时苏联总共生产了52架图-123，它们全部被部署到欧洲东部地区，在空军情报部门服役，对欧洲地区执行侦察活动，活动范围覆盖了整个中欧和西欧。它航线呆滞，没有自卫武器，没有雷达隐身能力，保命的秘诀就是飞行速度和高度。
苏军在1979年完全退役了图-123，侦察工作由米格-25R侦察机接替，其实图-123在训练中表现很好，侦察能力也很可观，只是每次侦察摔一架飞机，高昂的使用费让空军承担不起，后续曾尝试开发可从简易机场起降的重复使用版本图-139，不过没有实际生产。
图-123的退役也和侦察手段的进步有一定关系，它的拍照侦察方式一定程度上被侦察卫星替代，后者还不用承担入侵领空的风险。