一天，在淝水之战中大破前秦的东晋卫将军、尚书令谢石，准备了一大票丰厚的礼物，命人将其送到一个部下的家里去，帮其风风光光地嫁女。哪知道等这一干人等紧赶慢赶来到这位部下家门口的时候，却发现这里冷冷清清的，连一个来贺喜的人都没有，宅子里面也没有什么喜庆时常见的热闹喧哗之声，一切都静悄悄的，根本不像嫁女的节奏。
大家伙正在纳闷之时，这家的大门吱吱呀呀打开了，出来的却是一个牵着一条狗的丫鬟。来人就赶紧上前询问，姑娘，你家老爷今天不是嫁女吗？你不在家里忙乎，牵条狗出去这是干什么呢？遛狗吗？不是遛狗，是卖狗！我家老爷没钱给小姐置办嫁妆，让我去把这条狗牵到街市上卖点钱，然后再给小姐换点出嫁的嫁妆。这丫鬟的回答让大家大吃一惊，这人家里怎么穷到了靠卖狗给姑娘置办嫁妆的程度呢？
这个嫁女的人不是别人，而是谢石府上的主簿吴隐之。
其实，了解吴隐之的人对此丝毫不觉得奇怪，因为他实在是太廉洁了，根本不是那种沽名钓誉之辈，而是实实在在的廉洁之人。
姑娘出嫁，不但没有声张，而且连一个宾客都不请，加上自己也没有钱给孩子大操大办，家里显得冷冷清清就再也正常不过了。
不久后，吴隐之被提拔为晋陵郡太守，这可是地方大员，权力炙手可热，而晋陵郡又是一个侨民比较多的地方，如果当官的手指头稍微抓几下，大把的财富就可能会源源不断地流进自己的腰包。
但吴隐之是一个实实在在的清廉为民之人，来到这个膏腴之地，并没有迷失本性，依然坚守自己的初心，一不敛财，二不骚扰百姓。
于是，晋陵郡的老百姓们经常会看到这样一个景象，几乎每天都有一个挎着篮子，手持镰刀，农妇打扮的中年妇女从吴隐之的太守府里出来，干什么呢？外出砍柴拿回来烧火做饭。不知道实情的人，都会以为这个妇人是吴隐之府上的保姆之类的，其实并不是，这个天天去砍柴的妇人，就是太守吴隐之的夫人刘氏。
靠工资吃饭的吴隐之，家里实际上开销还是很大的，还有好几个孩子要养，那点死工资根本不够用。
生活还得过下去，怎么办呢？自己忙于公务，又不收礼敛财，只能委屈自己的夫人天天去砍柴，然后回来再烧火做饭了。
后来吴隐之受命去贪污索贿成风的岭南郡任太守，以期改变那里的官员形象。当时的广州郡，是著名的商贸中心，历来便有“广州刺史只要一进城门，便得三千万”的说法，可见当时在这个位置上想发财是一件多么简单的事情。
402年春，吴隐之携家带口来到了广州石门，这是第一个考验他的地方。因为这个地方有一口泉水，俗称“贪泉”。因为有传说，凡是喝过这眼泉水的人，以前就是再清廉，也会变得贪婪无比。因此，以前每一个路过这里的官员，就是再渴也不会有人去喝一口，自然这是为了表明心志，自己不是一个贪官，你们放心好了。
而吴隐之却和以往的官员不一样，到了这个“贪泉”以后，伸手就舀了一碗泉水一口气喝了下去！
吴隐之喝“贪泉”水的消息一下子传开了，当地的人们都议论纷纷，刚走了瘟神，这又来了一个明目张胆的贪官，大家以后这日子没法过了，唉声叹气者就像传染病一样充斥市井之间。
别的官员不敢喝，但却敢干贪赃枉法的事情，吴隐之敢公开地喝，那么他会和那些人一样同流合污吗？
很快，广州城的老百姓就发现，这个喝 了“贪泉”水的太守，比那些没有喝的官员清廉得没法比，不但以身作则，而且无论是谁，凡是贿赂他的，一律处分，当地官场生态也因此大为改观。
不久，反叛的卢循率军进攻番禺，吴隐之率军抵抗，长子吴旷之战死，吴隐之被抓。卢循以吴隐之是桓玄之人为由要晋安帝杀吴隐之，但晋安帝认为吴隐之是清廉之人，便由刘裕给卢循写信，放了吴隐之。
吴隐之离开广州的时候，在回程的船上发现了一个不明包裹，里面有一节一斤重的沉香木，便问妻子此物来路，妻子告诉他这是自己平时省吃俭用赚钱买的，准备回老家以后换钱补贴家用。吴隐之知道以后非常生气，当即将其扔到了水里。
吴隐之清廉为民的故事很多，从主簿到太守，再到度支部尚书、中领军等高官位置，都始终如一，恪守自己清廉的本分，就是朝廷赏赐的财物，都无一例外地被他拒绝了。
直到412年去世，他还是家徒四壁，穷得叮当响。
吴隐之的清廉作风，也影响了自己的后代，他们一直秉承父辈的遗志，无论官大官小，都清廉为之，没有给吴隐之丢脸。