近些年火星成为太空探索的热点，在人类刚刚步入太空时代时，火星对于我们来说，完全是一个谜。在过去的时代中，美国和前苏联曾经较量，从地球搬入了太空，在火星探索上互相竞争。就在前苏联解体前，还曾实施了最后一个火星探测计划--福波斯计划，这项计划目的发射无人探测器飞往火星，研究火星的卫星，火卫一（福波斯，Phobos）和火卫二（德莫斯，Deimos）。但这一计划最终却以失败告终， 发射的火星探测器也神秘失踪，至今无法解释。今天我们来说一说火星探索和福波斯计划。
向火星进发
现在火星已成为新的探索热点。为什么各国都将目光投向火星呢？因为火星是以目前科技水平，除了最近的月球外，人类的脚步可以到达的最近一颗行星。理论上人类踏出地月系统，第一个能到达的行星应该是金星或者火星，因为它们和地球同处于太阳系宜居带内，同属于固体形态的岩质行星，理论上拥有孕育生命的可能性。
所以上世纪六十年代，美苏这两大巨头首先将探索目标定位在金星， 在发射了大量探测器后探索发现，金星的环境非常恶劣，气压是地球的92倍，空气中含有大量二氧化碳，云层中遍布稀硫酸云，地表温度常年保持在460摄氏度，探测器着落后存活难度非常大，更别说人类了。
相比之下，火星的条件要优越很多。火星的环境最接近地球，表面平均温度零下55摄氏度，大气密度相当于地球的1%，火星表面也有充足光照，昼夜周期与地球接近，各方面条件与地球最相似。而且火星距离地球相对比较近，基于人类现有的太空投送能力，可以实现环绕和着落，探测周期也在可承受范围内。所以上世纪70年代中期后，美国和苏联纷纷把太空研究重点转移到火星之上。
火星生命探索
1975年美国启动了“维京人”火星探测计划，分别向火星发射了“维京人1号”、“维京人2号”探测器。“维京人1号”1976年7月20日在火星着陆，“维京人2号”随后于9月3日成功着陆，成为人类首个登陆火星的探测项目。这项计划为世人所关注，还有一个重要原因，“维京人”计划在火星地表进行的生物实验中，首次出现在火星土壤中，发现了出人意料的化学活动，发现疑似微生物活动的痕迹，虽然到目前还没有直接证据表明，火星存在微生物或生命迹象，但这一实验也留下了争议。
“维京人1号”携带了一台生物学实验设备，目的是寻找火星上存在生命的证据。这台设备重量大约15.5公斤，包括三大子系统：热分解气体释放实验子系统（PR）；标记气体释放实验子系统（LR），和气体交换实验子系统（GEX）。另外，“维京人1号”还携带了一台气相色谱仪/质谱仪（GCMS），用于测定火星土壤中可能的有机物含量。
其中标记气体释放实验（简称LR实验），负责采集火星土壤样本，然后注入含有放射性碳-14的营养液，加热后存放在维京人探测器内部。两个月后，在地球上的科学家遥控“维京人1号”探测器，对土壤样本混合溶液进行分析，检测是否出现二氧化碳、甲烷等代谢产物，如果有的话，就表明火星土壤中可能含有微生物，而且不是地球携带过去微生物所污染。
1976年7月30日，“维京人1号”传回LR试验首批资料，令专家们大感惊讶的是，检测结果居然是阳性。在惊喜之余，决定将实验放到更大范围内，来进一步验证，分别调动“维京人1号”、“维京人2号”两部探测器，在相距6500公里的五处不同地点，分别放置五组LR实验装置。很快第二批实验数据传回了地球，五组资料结果发现有4个呈现阳性结果，而且实验数据曲线，与在地球土壤中进行的LR实验结果很相似，从数据上看，火星地表土壤中，似乎可能存在微生物在呼吸代谢。
如果要确定是否真的存在如微生物这样的生命形式，那必须首先能够找到有机物的存在，因为按照目前生命形式的认知，有机物是生命存在的必要条件。于是在随后的实验中，开始寻找有机物的存在，但根据官方公布的结果，实验结果并没有发现有机分子的存在。因此NASA最终宣布， “维京人1号”探测器，只是发现了“与生命类似”的物质，而不是生命本身。这恐怕是迄今为止，人类离猜想中的“地外生命”最近的一次。
福波斯2号失踪之谜
相比于美国在火星探索上的成就，苏联人在火星显得运气不佳，向火星发射的探测器是凶多吉少，成果寥寥。除了在60~70年代的“火星”系列探测计划外，比较重要的探测计划还有80年代末的“福波斯”计划。这个计划以火星的卫星“福波斯”来命名，为了保证计划万无一失，共计划发射两颗探测器福波斯1号、福波斯2号作为双保险，目标是研究火星和两颗卫星，火卫一（Phobos）和火卫二（Deimo）。两颗探测器设计完全相同，是基于此前的取得很大成功的“金星”系列探测器技术。
探测器总重量大约6.22吨，分为两大部分，探测器本体，质量大约2.6吨，是探测器的主体部分；还有轨道动力推进部件，质量大约4吨，在探测器达到火星附近，调整入轨时，提供推进动力，入轨之后就会被抛弃，火星下方几个球状部件就是推进段部分。整个探测器的重量，已经是当时人类能够进行太空投放重量的极限。
1988年7月7日，首发探测器“福波斯1号”由“质子-K”火箭发射升空，紧接着5天之后，“福波斯2号”也发射升空。按照计划，“福波斯1号”需要经过200天的飞行到达火星。到达后“福波斯1号”会按照计划，进入环绕火星运行的椭圆形轨道，接着进行一系列姿态调整后，再次进入距离火星地表350公里的圆形工作轨道。在这之后，探测器会抛弃动力推进部件，最终目标是逐渐接近火卫一天体，等待合适机会，在距离火卫一地表50米高度，投放携带科学探测设备的着落器。
这一计划的难度非常高，因为火卫一形体不规则，非常小，直径仅有23公里，由于形状质地不均匀，所以自转速度非常快很不规则，就像一个高速自转的大土豆，想要在这样的天体上安全投放着落器，难度可想而知。
不幸的是，承载厚望的“福波斯1号”，在出发56天之后，就出现故障，探测器上的计算机出现异常，导致无法正常接收地面指令，“福波斯1号”被迫终止任务。
相比之下，“福波斯2号”要顺利得多， 成功到达火星并切入轨道运行。在轨运行期间，“福波斯2号”成功获取45000组，火星赤道附近的红外波段光谱数据，同时也承接下“福波斯1号”没有完成的任务，对火卫一进行了两个多月的详细观测，传回400组火卫一表面的近红外光谱资料，还有37张火卫一照片。随后“福波斯2号”开始执行最后一步，也是最重要的任务，向火卫一地表投放探测着落器。当探测器飞行到火卫一上空，等到合适时机，正准备投放着落器之时，探测器信号突然中断，与地面指挥中心突然失去联系。
整个福波斯计划也被迫戛然而止，但是“福波斯2号”探测器的失踪，却留下来巨大的疑问。随后苏联官方通信社塔斯社，向外界报道解释，地面控制中心无法同“福波斯2号”建立稳定通信，探测器失去了联络讯号，这一解释虽然给出结果，但并没有给出探测器失踪的最终答案。
在对“福波斯2号”传回地球的照片进行分析时，发现有一张照片无法得到合理解释，这张照片显示，由于空中物体的投影，在火星地面形成一个巨大的阴影，影像呈现规则的纺锤状，两头尖中间粗，根据图片比例分析，形成阴影的物体长度至少有20公里。
这会不会是由于探测器携带相机的故障噪点，或其他原因干扰导致的呢？可能很快就被排除，因为福波斯2号上的红外相机也拍摄到这个阴影，它的确是某种物体在火星地面形成的投影。而这个物体到底是什么东西？目前还无法证实，但根据阴影尺寸，可以排除掉火星探测器，和火星的卫星，这也给研究专家们留下了大大的问号。
在福波斯计划失败两年后，苏联解体，很多机密资料也消失在那个动乱年代。其中一部分机密资料被前苏联航天员，退役空军上校马琳娜·波波维奇带到了美国。1991年在旧金山前苏联领事馆，一场新闻发布会上，她向媒体公开了一批当年福波斯2号的机密档案。其中包括一段画面，画面显示，有一个巨大的圆柱状物体，正从太空中缓缓降下，慢慢消失在火卫一的背后，这个物体外形尺寸均匀对称，不像一般不规则的天体，一般自然形成的物体，线条和外形不会有非常的对称的结构。当年这段画面曾被秘密剪去，而没有出现在苏联官方公布的画面中。
除了这一段罕见画面之外，还公布了一张从未公开的照片，此前福波斯2号对外宣称，拍摄了37张火卫一的照片，但实际上在突然失踪前，它还拍摄并成功传回了第38张照片。这张照片是用红外相机拍摄到，所以可以很清楚地看到，画面上方土豆形状的天体是火卫一，然而在它的下方，竟然悬浮着一个巨型圆柱状不明物体，这个不明物体的形状，和之前在火卫一上空拍摄到，移动的不明物体非常相似，形状均匀对称，也呈圆柱形长条状，按照比例测算，直径大约有1.5公里，长度超过20公里。这个物体静静地悬浮在火卫一的下方，在拍完最后几张照片后，福波斯2号就突然失联了。
目前还无法得知这个物体，和之前在火卫一上方拍摄到的移动物体，还有之前在火星上拍摄到的巨大阴影是否有什么联系，也没有确凿证据来证明，探测器的失踪和这些不明物体有什么关联。但是福波斯2号的突然失踪，给科学界留下了永远的谜团，期待将来有一天真相能够揭晓。
火星，这颗离我们最近的行星，也承载了人类未来宜居的希望，虽然探索发现的过程难免出现挫折，但是相信所有努力终会获得回报。